siła napędowa pustyni
„w sercu pustyni nie ma suszy, istnieje tylko sporadyczne łagodzenie suchości”, tak stwierdził Zachodni historyk Walter Prescott Webb. Park Narodowy Big Bend wyznacza Północne przedłużenie pustyni Chihuahuan, największej z czterech pustyń Ameryki Północnej. Chociaż źródła wody dot krajobraz i gwałtowne powodzie występują po ulewnych deszczach, Rio Grande stanowi najbardziej widoczne źródło wody w parku.,
Rio Grande rozpoczyna swoją podróż do Zatoki Meksykańskiej ze źródeł i topnienia śniegu wysoko w południowych Górach Skalistych Kolorado. W drodze do morza Rio Grande przemierza prawie 2000 mil. Gdy płynie na południe, jej wody są kierowane do kontroli powodzi, nawadniania, wytwarzania energii, zastosowań komunalnych i rekreacji.
zanim Rio Grande opuści El Paso, tak dużo wody zostało przekierowanych, że koryto rzeki między miastami El Paso i Presidio jest często suche., W zależności od rocznych opadów, 69 do 86 procent wody w Rio Grande w dół rzeki Presidio wypływa z Rio Conchos, który pochodzi z Sierra Madre w zachodnim Chihuahua w Meksyku. Rio Conchos łączy się z Rio Grande w pobliżu Ojinaga, Chihuahua i Presidio w Teksasie.
przez ponad 1000 mil Rio Grande służy jako międzynarodowa granica między Meksykiem a Stanami Zjednoczonymi; Park Narodowy Big Bend administruje około jedną czwartą tej granicy. Rio Grande określa również południową granicę parku na 118 km., To właśnie na tym odcinku południowo-wschodni przepływ Rio Grande gwałtownie zmienia się na północny wschód i tworzy „big bend” Rio Grande.
w 1978 roku Kongres wyznaczył 196-milową część Rio Grande jako część narodowego systemu dzikich i malowniczych rzek. Tylko górna 69 Mil dzikiej i malowniczej rzeki leży w granicach Parku; Pozostałe 127 Mil leżą poniżej granicy Parku. Dzikie i malownicze rzeki ustawy nakazują, aby wyznaczone rzeki ” … być zachowane w stanie swobodnego przepływu, i że one…,być chronione dla dobra i przyjemności obecnych i przyszłych pokoleń.”
ponieważ Rio Grande służy jako granica międzynarodowa, jurysdykcja parku rozciąga się tylko do środka najgłębszego kanału rzeki; reszta rzeki leży w granicach Republiki Meksyku. Na Dzikim i malowniczym odcinku rzeki Rio Grande w dół od granicy parku, park administruje tylko od granicy gradientu na krawędzi rzeki Po Stronie Stanów Zjednoczonych do środka najgłębszego kanału.