de naam van het evenement is in de loop der jaren geëvolueerd. De oorsprong van het evenement is terug te voeren op een zakelijke conferentie over “Pan Europe Digital Cellular Radio” (de oorspronkelijke werknaam van het GSM mobile system) die in 1987 in Brussel werd gehouden.de naam” GSM World Congress ” werd voor het eerst gebruikt in 1990 toen het evenement werd gehouden in Rome. Voor de volgende jaren verhuisde het evenement elke keer naar een nieuwe stad, door Nice, Berlijn, Lissabon, Athene en Madrid, alvorens in 1996 in Cannes., Het evenement werd gehouden in Cannes voor 10 opeenvolgende jaren, met de naam evolueert naar 3GSM World Congress uit 2003.in 2006 verhuisde het evenement naar Barcelona, gehouden op de Fira de Montjuic, met de naam Mobile World Congress voor het eerst gebruikt voor het evenement 2008. In 2011 kondigde GSMA een lange termijn deal aan om het evenement te blijven organiseren in Barcelona tot 2023.,
in februari 2020 kondigde een groot aantal verkopers plannen aan om zich terug te trekken uit de dan aankomende show, die voorlopig gepland is voor 24-27 februari, vanwege bezorgdheid over de covid-19-pandemie (die nog versterkt wordt door de sterke Chinese aanwezigheid in de telecomindustrie). Dit omvatte grote leveranciers en exploitanten zoals Deutsche Telekom, Ericsson, Intel, LG, Nokia, STMicroelectronics, Vivo en Vodafone., Op 11 februari 2020 werd gemeld dat GSMA overweegt het evenement volledig te annuleren; gezondheidsmaatregelen moesten al worden ingesteld, waaronder een vereiste voor Chinese deelnemers om twee weken voor het evenement in quarantaine te worden geplaatst, evenals lichaamstemperatuur controles van deelnemers. Chinese leverancier Huawei, evenals Samsung, kondigde plannen om te blijven met een verminderde aanwezigheid, met Huawei voornamelijk het verzenden van zijn Europese executives alleen., Op 12 februari 2020 kondigde GSMA CEO John Hoffman aan dat MWC 2020 was geannuleerd, waarbij hij verklaarde dat het evenement “onmogelijk” was geworden om te organiseren onder deze omstandigheden.op 23 September 2020, vanwege de voortdurende dreiging dat COVID-19 het evenement 2021 zal beïnvloeden, kondigde de GSMA aan dat het Mobile World Congress Barcelona wordt uitgesteld tot de laatste week van juni.