Bartolomé de Las Casas nacque nel 1484 a Siviglia, in Spagna. Nel 1502 partì per Hispaniola, l’isola che oggi contiene gli stati della Repubblica Dominicana e Haiti. Divenne un doctrinero, insegnante laico di catechismo e iniziò ad evangelizzare gli indigeni, che gli spagnoli chiamavano indiani. Fu probabilmente la prima persona ordinata come sacerdote in America, nel 1512 o nel 1513. Durante i suoi primi dodici anni nel Nuovo Mondo, Las Casas partecipò a varie spedizioni di conquista nei Caraibi., A causa del suo servizio, la corona spagnola lo ricompensò con una encomienda (una concessione terriera reale che includeva gli abitanti nativi) poiché era consuetudine del tempo pagare per i servizi di quegli spagnoli che partecipavano all’esplorazione dei nuovi territori.
Come molti altri missionari spagnoli che avevano viaggiato in America e sperimentato la brutalità della conquista, Las Casas divenne un sostenitore per gli indiani e un critico del brutale sfruttamento del lavoro schiavo indigeno e la mancanza di una seria istruzione religiosa., Nel 1514, restituì i suoi servi indiani al governatore di Santo Domingo, e un anno dopo, si recò in Spagna per difendere i nativi e perorare il loro trattamento migliore. Las Casas cercò di cambiare i metodi della conquista spagnola e credeva che sia gli spagnoli che le comunità indigene potessero costruire una nuova civiltà in America insieme. Per questo motivo, durante il suo soggiorno in Spagna concepì il Piano para la reformación de las Indias (Piano per la Riforma delle Indie)., L’imperatore Carlo V nominò Las Casas sacerdote-procuratore delle Indie, capo di una commissione per indagare sullo stato degli indiani, e nel 1519 sostenne il suo progetto di fondare comunità di spagnoli e indiani. Questo insediamento era situato sul Golfo di Paria nell’attuale Venezuela. Las Casas si recò nella nuova colonia dalla Spagna nel 1520, ma due anni dopo dovette tornare a Santo Domingo dopo che il suo esperimento fallì a causa dell’opposizione dei potenti encomenderos e degli attacchi delle comunità native della regione.,
Dopo il suo fallimento, Las Casas ha deciso di dedicare la sua vita al servizio religioso. Nel 1523 entrò nell’ordine domenicano e divenne priore del Convento di Puerto De Plata. Questo fu l’inizio di un periodo di scrittura molto prolifico. Negli anni seguenti, Las Casas produsse le sue opere più importanti. Nel 1527, iniziò a scrivere la Historia Apologética (Storia Apologetica), una delle sue opere principali, che servì come introduzione al suo capolavoro Historia de las Indias (Storia delle Indie). Il lavoro è stato pubblicato su sua richiesta dopo la sua morte.,
Las Casas divenne un critico accanito del sistema encomienda. Sosteneva che gli indiani erano soggetti liberi della corona castigliana e la loro proprietà rimaneva loro. Allo stesso tempo, ha affermato che l’evangelizzazione e la conversione dovrebbero essere fatte attraverso la persuasione pacifica e non attraverso la violenza o la coercizione. Tra il 1531 e il 1540, scrisse diversi testi attaccando gli encomenderos e accusando persone e istituzioni del peccato di opprimere gli indiani. Ha anche sviluppato un nuovo sistema di evangelizzazione che i domenicani usato favorevolmente in America Centrale., Nel 1542, Carlo V firmò le “Nuove leggi” che riformarono l’encomienda in risposta a Las Casas e alcuni dei suoi sostenitori si lamentano. Cessò di essere una concessione ereditaria e gli encomenderos dovettero liberare i loro indiani. Gli schiavi provenienti dall’Africa che avevano iniziato ad arrivare nel 1530 avevano lentamente sostituito la forza lavoro indigena. Dopo che l’imperatore approvò queste nuove leggi, Las Casas divenne vescovo di Chipas nell’odierno Guatemala, dove supervisionò la loro applicazione e le campagne di evangelizzazione., Nel 1547, Las Casas tornò in Spagna dove divenne un influente consigliere dell’imperatore e del Consiglio delle Indie fino al momento della sua morte nel 1566.
Nel 1550, Las Casas discusse a Valladolid le sue opinioni sugli indiani d’America con Juan Ginés de Sepúlveda davanti alla corte spagnola. Sepúlveda, un avvocato umanista nato nel 1490, fu una figura importante nella corte di Carlo V, dove prestò servizio come cappellano dell’imperatore e suo storico ufficiale. Nel 1544, Sepúlveda scrisse Democates Alter (o, sulle giuste cause per la guerra contro gli indiani)., Questo è diventato il testo più importante al momento sostenere la conquista spagnola delle Americhe e dei loro metodi. Il testo giustificava teoricamente seguendo le idee aristoteliche della schiavitù naturale l’inferiorità degli indiani e la loro schiavitù da parte degli spagnoli. Sosteneva che gli indiani non avevano un sovrano e nessuna legge, quindi qualsiasi uomo civilizzato poteva appropriarsene legittimamente. In altre parole, Sepúlveda considerava gli indiani uomini pre-sociali senza diritti o proprietà., Il dibattito, che continuò nel 1551, non raggiunse alcuna conclusione definitiva; ma la corte sembrò essere d’accordo con Las Casas e chiese un trattamento migliore per gli indiani.
Fonti consultate:
Anthony Pagden, “Spossessing the Barbarism: The Language of Spanish Tomism and the Debate over the Property Rights of the Americas” in David Armitage (ed) Theories of Empire, 1450-1800: The European Impact on World History, 1450-1800, Vol. 20. Brookfield, Vt: Ashgate / Variorum, 1998, 159-178.
Brian Tierney, The Idea of Natural Rights: Studies on Natural Rights, Natural Law, and Church Law 1150-1625., Grand Rapids, Mi: William B Eerdmans Publishing Company, 1997.
Margaret Kohn “Colonialismo”, La Stanford Encyclopedia of Philosophy (Edizione estate 2010), Edward N. Zalta (ed.), a http://plato.stanford.edu/archives/sum2010/entries/colonialism/
Simón Calle Dipartimento di Musica, Columbia University