Bartolomé de Las Casas urodził się w 1484 roku w Sewilli w Hiszpanii. W 1502 roku wyjechał na Hispaniolę, wyspę, na której dziś znajdują się Stany Dominikany i Haiti. Został doktrynerem, świeckim nauczycielem katechizmu i zaczął ewangelizować rdzenną ludność, którą Hiszpanie nazywali Indianami. Był prawdopodobnie pierwszą osobą wyświęconą na kapłana w Ameryce, w 1512 lub 1513 roku. Podczas pierwszych dwunastu lat pobytu w Nowym Świecie, Las Casas brał udział w różnych wyprawach podbojowych na Karaibach., Dzięki jego służbie Korona hiszpańska nagrodziła go encomiendą (królewską dotacją ziemską obejmującą rdzennych mieszkańców), ponieważ było to ówczesnym zwyczajem płacić za usługi Hiszpanów uczestniczących w eksploracji nowych terytoriów.
podobnie jak wielu innych hiszpańskich misjonarzy, którzy podróżowali do Ameryki i doświadczyli brutalności podboju, Las Casas stał się orędownikiem Indian i krytykiem brutalnego wyzysku rdzennej niewolniczej pracy i braku poważnego nauczania religijnego., W 1514 roku zwrócił Indianom pańszczyznę do gubernatora Santo Domingo, a rok później udał się do Hiszpanii, aby bronić tubylców i błagać o ich lepsze traktowanie. Las Casas starał się zmienić metody hiszpańskiego podboju i wierzył, że zarówno Hiszpanie, jak i rdzenne społeczności mogą wspólnie zbudować nową cywilizację w Ameryce. Z tego powodu podczas pobytu w Hiszpanii opracował Plan para la reformación de las Indias (Plan Reformacji Indii)., Cesarz Karol V mianował Las Casasa księdzem-prokuratorem Indii, przewodniczącym Komisji do zbadania statusu Indian, a w 1519 roku poparł jego projekt zakładania wspólnot zarówno Hiszpanów, jak i Indian. Osada ta znajdowała się nad Zatoką Paria w dzisiejszej Wenezueli. Las Casas udał się do nowej kolonii z Hiszpanii w 1520 roku, ale dwa lata później musiał wrócić do Santo Domingo po nieudanym eksperymencie z powodu sprzeciwu potężnych encomenderos i ataków rdzennych społeczności regionu.,
po niepowodzeniu Las Casas postanowił poświęcić życie służbie religijnej. W 1523 wstąpił do Zakonu Dominikanów i został przeorem klasztoru w Puerto De Plata. Był to początek bardzo płodnego okresu pisarskiego. W następnych latach Las Casas tworzył swoje najważniejsze dzieła. W 1527 roku rozpoczął pisanie historii Apologética (Historia Apologetyczna), jednego ze swoich głównych dzieł, które posłużyły jako wstęp do jego arcydzieła Historia de las Indias (Historia Indii). Dzieło zostało opublikowane na jego własną prośbę po jego śmierci.,
Las Casas stał się zapalonym krytykiem systemu encomienda. Twierdził, że Indianie byli wolnymi poddanymi Korony kastylijskiej, a ich własność pozostała ich własnością. Jednocześnie stwierdził, że ewangelizacja i nawrócenie powinny odbywać się poprzez pokojową perswazję, a nie poprzez przemoc czy przymus. W latach 1531-1540 napisał kilka tekstów atakujących encomenderos i oskarżających osoby i instytucje o grzech uciskania Indian. Opracował również nowy system ewangelizacji, który Dominikanie korzystnie wykorzystywali w Ameryce Środkowej., W 1542 roku Karol V podpisał „nowe ustawy”, które zreformowały encomienda w odpowiedzi na skargę Las Casas, a niektórzy jego zwolennicy skarżą się. Przestała być dziedziczną dotacją, a encomenderos musieli uwolnić swoich Indian. Niewolnicy z Afryki, którzy zaczęli przybywać w 1530 roku powoli zastępowali rdzenną siłę roboczą. Po tym, jak cesarz zatwierdził te nowe prawa, Las Casas został biskupem Chipas w dzisiejszej Gwatemali, gdzie nadzorował ich egzekwowanie i kampanie ewangelizacyjne., W 1547 roku Las Casas powrócił do Hiszpanii, gdzie został wpływowym doradcą cesarza i Rady Indii aż do śmierci w 1566 roku.
w 1550 roku Las Casas debatował w Valladolid swoje poglądy na temat Indian amerykańskich z Juanem Ginésem de Sepúlvedą przed hiszpańskim Dworem. Sepúlveda, prawnik Humanista urodzony w 1490 roku, był ważną postacią na dworze Karola V, gdzie służył jako kapelan cesarza i jego oficjalny historyk. W 1544 roku Sepúlveda napisał „Alter” (czyli o słusznych przyczynach wojny z Indianami)., Stało się to najważniejszym tekstem w tym czasie wspierającym Hiszpański podbój Ameryk i ich metody. Tekst uzasadniał teoretycznie, zgodnie z Arystotelesowską ideą naturalnego niewolnictwa niższość Indian i ich zniewolenie przez Hiszpanów. Twierdził, że Indianie nie mają władcy i żadnych praw, więc każdy cywilizowany człowiek może legalnie je zastosować. Innymi słowy, Sepúlveda uważał Indian za ludzi przed-społecznych, bez praw i własności., Debata, która trwała w 1551 roku, nie doszła do zdecydowanego wniosku; Sąd zdawał się jednak zgadzać z Las Casas i domagał się lepszego traktowania Indian.
Źródła konsultowane:
Anthony Pagden, „Disposessing The Barbarism: the Language of Spanish Tomism and the Debate over the Property Rights of the Americas” in David Armitage (ed) Theories of Empire, 1450-1800: the European Impact on World History, 1450-1800, Vol. 20. Brookfield, Vt: Ashgate/Variorum, 1998, 159-178.
Brian Tierney, the Idea of Natural Rights: Studies on Natural Rights, Natural Law, and Church Law 1150-1625., Grand Rapids, Mi: William B Eerdmans Publishing Company, 1997.
Margaret Kohn „Colonialism”, The Stanford Encyclopedia of Philosophy (Summer 2010 Edition), Edward N. Zalta (ed.), at http://plato.stanford.edu/archives/sum2010/entries/colonialism/
Simón Calle Department of Music, Columbia University