Madrigal, a vokális kamarazene formája, amely a 14.században Észak-Olaszországból származott, a 15. században csökkent, de eltűnt, újra virágzott a 16. században, végül nemzetközi státuszt ért el a 16. század végén és a 17. század elején. A madrigal kifejezés eredete bizonytalan, de valószínűleg a Latin mátrixból származik(jelentése “az anyanyelv”; azaz Olasz, nem Latin)., A 14. századi madrigál két vagy három sorból álló, viszonylag állandó költői formán alapul, vonalonként 7 vagy 11 szótaggal. Zeneileg leggyakrabban polifonikusan (azaz egynél több hangrész) két részből áll, a zenei forma tükrözi a vers szerkezetét. Egy tipikus két stanza madrigal AAB formában van, mindkét stanzát (AA) ugyanarra a zenére éneklik, majd egy – vagy kétsoros coda (B), vagy záró mondat, amelynek szövege összefoglalja a vers értelmét.,
Firenze, ahol a lírai költészet új stílusa befolyásolta a madrigalistákat, elkészítette a 14. század legnagyobb madrigális zeneszerzőjét, Francesco Landinit., Az ő madrigáljai, valamint kortársai, Giovanni da Cascia, Jacopo da Bologna, mások a Squarcialupi Kódexben találhatók, egy híres megvilágított kézirat.
a 15. század nagy részében az olasz zenét főként Észak-Franciaországból és Hollandiából származó külföldi mesterek uralták. A 15. század végén azonban Firenzében és Mantuában a nemes védnökség újjáélesztette a zene és a költészet ősi hagyományát. A firenzei farsangi dal és a mantuai frottola (QV.; egyfajta világi dal) a 16. századi madrigál fontos előfutárai voltak.,
a 16. Nemcsak a madrigáloknak nevezett versek beállításai, hanem más költői formák (például canzone, sonnet, sestina, ballata) beállításai is szerepeltek benne. A madrigál megfelelő költői formája általában szabad, de nagyon hasonlít az egy stanza canzone-hoz: tipikusan, egy 5-14 soros stanzából áll, 7 vagy 11 szótag soronként, az utolsó két sor rímelő csatolót alkot., A madrigál zeneszerzők kedvenc költői Petrarch, Giovanni Boccaccio, Jacopo Sannazzaro, Pietro Bembo, Ludovico Ariosto, Torquato Tasso és Battista Guarini voltak.
a 14. századi madrigallal ellentétben az új madrigal zenei stílusát egyre inkább a vers diktálta. Század elején a madrigál jobban hasonlított a frottola egyszerű, homofón vagy chordal stílusára., De az Olaszországban dolgozó Franco-flamand zeneszerzők polifonikus stílusa hatására kontrapuntálisabbá vált, összefonódott dallamokkal; ennek megfelelően a szöveg kevésbé volt szótagosan deklaimálva. Mindkét korai stílus a 16. századi madrigál zeneszerzők első generációjának alkotásai között szerepel: Costanza Festa, Philippe Verdelot, Jacques Arcadelt és Adriaan Willaert. Festa és Verdelot fontos művei megjelennek madrigálok első nyomtatott könyvében (Róma, 1530).
Willaert és tanítványa, Cipriano de Rore (d., 1565) a madrigált új kifejezési magasságba hozta a szöveg deklamáció érzékeny kezelése és a szófestés bevezetése révén. Az olyan érzelmi szavak, mint az” öröm”, a” harag”, a” nevetés “és a” sírás”, különleges zenei bánásmódot kaptak, de nem a folytonosság rovására. Egy másik Willaert tanuló, Andrea Gabrieli volt a velencei stílus egyik alkotója, amelyben a zenei textúra polikorális hatásai és ragyogó kontrasztjai jellemzőek., A 16. század talán legnagyobb madrigális zeneszerzője Luca Marenzio volt, aki a madrigált tökéletesítette azáltal, hogy tökéletes egyensúlyt teremtett a szó és a zene között. Század végén az olyan zeneszerzők, mint Don Carlo Gesualdo, Venosa hercege, teljes egészében a szövegnek alárendelték a zenét, ami túlzott mértékekhez vezetett, amelyek végül kimerítették a műfajt.
bár a madrigál népszerű volt Olaszországon kívül, az egyetlen ország, amely erős natív hagyományt fejlesztett ki, Anglia volt. 1588-ban Nicholas Yonge kiadta a Musica Transalpina-t, az olasz madrigálok nagy gyűjteményét angol fordításban., Thomas Morley, a legnépszerűbb olasz stílusú az Erzsébet-madrigalists, asszimilálódott az olasz stílusban átalakított angol íze, ami inkább a könnyedebb hangulat, a költészet, a zene. További Angol madrigalisták: John Wilbye, Thomas Weelkes, Thomas Tomkins és Orlando Gibbons.