Six sismologues et un fonctionnaire, accusés d’homicide involontaire pour ne pas avoir prédit un tremblement de terre de 2009 qui a tué 308 personnes dans la ville de L’Aquila, dans les Apennins, en Italie, purgeront six La charge est remarquable en partie parce qu’elle suppose que les scientifiques peuvent maintenant voir non seulement sous la surface de la terre, mais aussi dans le futur., Ce qui est encore plus extraordinaire, cependant, est que les procureurs ont basé leur cas sur une idée scientifique qui était, il n’y a pas longtemps, l’objet de ridicule ouvert.
à partir de cette histoire
Il y a un siècle, Ce printemps, un météorologue allemand peu connu nommé Alfred Wegener a proposé que les continents avaient été massés ensemble en un seul supercontinent, puis progressivement séparés. Il était, bien sûr, à droite., La dérive des continents et la science plus récente de la tectonique des plaques sont maintenant le socle de la géologie moderne, aidant à répondre à des questions vitales comme Où trouver de précieux gisements de pétrole et de minéraux, et comment garder San Francisco debout. Mais à L’époque de Wegener, la pensée géologique se tenait fermement sur une terre solide où les continents et les océans étaient des caractéristiques permanentes.
nous aimons imaginer que la connaissance avance le fait sur le fait impartial pour révéler des vérités précises et irréfutables., Mais il n’y a guère de meilleur exemple de la science désordonnée et émotionnelle que la découverte par Wegener des vastes forces turbulentes se déplaçant dans la croûte terrestre. Comme cela arrive souvent lorsqu’il est confronté à de nouvelles idées difficiles, l’establishment a rejoint les rangs et a déchiré des trous dans ses théories, s’est moqué de ses preuves et a décrié son caractère. Cela aurait pu être la fin d’un homme moindre, mais comme pour les batailles vicieuses sur des sujets allant de l’évolution darwinienne au changement climatique, le conflit a finalement fonctionné au profit de la vérité scientifique.,
L’idée qui a brisé l’ancienne orthodoxie a commencé à Noël 1910, alors que Wegener (le W se prononce comme un V) parcourait le Nouvel atlas d’un ami. D’autres avant lui avaient remarqué que la côte Atlantique du Brésil avait l’air d’avoir été autrefois nichée contre L’Afrique de l’ouest, comme un couple qui se couchait au lit. Mais personne n’en avait fait beaucoup, et Wegener n’était guère le choix logique de montrer ce qui leur manquait. Il était chargé de cours à L’Université de Marbourg, non seulement sans emploi mais sans emploi, et ses spécialités étaient la météorologie et l’astronomie, pas la géologie.,
Mais Wegener n’était pas timide au sujet des limites disciplinaires, ou bien d’autres choses. Il était un explorateur de l’arctique et un Montgolfier record, et quand son mentor scientifique et futur beau-père lui a conseillé d’être prudent dans sa théorisation, Wegener a répondu, « Pourquoi devrions-nous hésiter à jeter les vieilles vues par-dessus bord? »
Il découpa des cartes des continents, les étirant pour montrer à quoi ils pouvaient ressembler avant que le paysage ne se froisse en crêtes de montagne., Puis il les fit ensemble sur un globe, comme des pièces de puzzle, pour former le supercontinent qu’il appela Pangée (joignant les mots grecs pour « tout” et « terre”). Ensuite, il a rassemblé les preuves que les plantes et les animaux des côtés opposés des océans étaient souvent étonnamment similaires: ce n’était pas seulement que les marsupiaux D’Australie et D’Amérique du Sud se ressemblaient; les vers plats qui les parasitaient aussi., Enfin, il a souligné comment les formations géologiques en couches tombaient souvent d’un côté d’un océan et reprenaient de l’autre, comme si quelqu’un avait déchiré une page de journal en deux et pourtant vous pouviez lire à travers la déchirure.
Wegener a appelé son idée « déplacement continental” et l’a présentée dans une conférence à L’Association géologique de Francfort au début de 1912. Le procès-verbal de la réunion indiquait qu’il n’y avait « pas de discussion en raison de l’heure avancée”, tout comme lorsque L’évolution darwinienne a fait ses débuts. Wegener a publié son idée dans un article qui avril à pas grand Avis., Plus tard, se remettant des blessures qu’il a subies en combattant pour L’Allemagne pendant la Première Guerre mondiale, il a développé son idée dans un livre, L’Origine des Continents et des océans, publié en allemand en 1915. Quand il a été publié en anglais, en 1922, le feu d’artifice intellectuel a explosé.
le sentiment anti-allemand persistant a sans doute intensifié les attaques, mais les géologues allemands se sont également entassés, méprisant ce qu’ils ont appelé les « délires délirants” de Wegener et d’autres symptômes de « maladie de la croûte mobile et de peste des pôles errants.,” Les Britanniques l’ont ridiculisé pour avoir déformé les continents pour les adapter et, plus damningly, pour ne pas décrire un mécanisme crédible assez puissant pour déplacer les continents. Lors d’une réunion de la Royal Geographical Society, un membre du public a remercié le conférencier d’avoir réduit la théorie de Wegener en morceaux—puis a remercié l’absent « le professeur Wegener de s’être offert pour l’explosion. »
Mais ce sont les Américains qui sont tombés le plus durement contre la dérive des continents., Un paléontologue l’a appelé » pseudo-science germanique « et a accusé Wegener de jouer avec les preuves pour se transformer en » un État d’auto-intoxication. »Le manque de références géologiques de Wegener a troublé un autre critique, qui a déclaré qu’il était « faux pour un étranger aux faits qu’il manipule de généraliser à partir d’eux. »Il a ensuite produit ses propres continents découpés pour démontrer à quel point ils s’emboîtent maladroitement. C’était l’équivalent en géologie du gant D’O. J. Simpson.
L’attaque la plus poignante est venue d’un duo père-fils. Comme Wegener, Université de Chicago géologue Thomas C., Chamberlin avait lancé sa carrière avec une attaque iconoclaste contre la pensée de l’establishment. Il a ensuite défini une façon nettement démocratique et américaine de faire la science, selon l’historienne Naomi Oreskes. Faire correspondre les preuves à des théories grandioses était le défaut fatal de la science de l’Ancien Monde, a déclaré Chamberlin; le rôle du vrai scientifique était de présenter les faits et de laisser toutes les théories concourir sur un pied d’égalité. Comme un parent avec ses enfants, il lui était « moralement interdit d’attacher indûment son affection à l’un d’eux., »
dans les années 1920, Chamberlin était le doyen de la science américaine et ses collègues ont dit que son originalité le mettait sur un pied d’égalité avec Newton et Galilée. Mais il était aussi devenu fasciné par sa propre théorie des origines de la Terre, qui traitait les océans et les continents comme des caractéristiques fixes. Cette” grande histoire d’amour « avec son propre travail se caractérisait, écrit L’historien Robert Dott, » par des pirouettes rhétoriques élaborées avec des preuves anciennes et nouvelles. »Les idéaux démocratiques de Chamberlin—ou peut-être une motivation plus personnelle-nécessitaient de broyer la théorisation grandiose de Wegener sous les pieds.
Rollin T., Chamberlin, qui était également géologue à L’Université de Chicago, a fait le sale boulot de son père: la théorie de la dérive « prend des libertés considérables avec notre globe”, a-t-il écrit. Il ignore « maladroit, faits laids » et » joue un jeu dans lequel il y a peu de règles restrictives. »Young Chamberlin a également cité la remarque d’un géologue anonyme qui a révélé par inadvertance le cœur du problème: « si nous voulons croire l’hypothèse de Wegener, nous devons oublier tout ce qui a été appris au cours des 70 dernières années et tout recommencer., »
Au Lieu de cela, les géologues ont largement choisi D’oublier Alfred Wegener, sauf pour lancer une autre vague d’attaques contre sa théorie du” conte de fées » au milieu de la Seconde Guerre Mondiale. pendant des décennies après, les géologues plus âgés ont averti les nouveaux arrivants que tout soupçon d’intérêt pour la dérive des continents condamnerait leur carrière.
Wegener a profité de l’assaut pour affiner ses idées et répondre à des critiques valables. Lorsque les critiques ont déclaré qu’il n’avait pas présenté de mécanisme plausible pour la dérive, il en a fourni six (dont un qui préfigurait l’idée de la tectonique des plaques)., Quand ils ont souligné des erreurs-son calendrier pour la dérive des continents était beaucoup trop court—il s’est corrigé dans les éditions suivantes de son travail. Mais il « ne s’est jamais rétracté », explique l’historien Mott Greene, auteur d’une biographie à venir, la vie et les travaux scientifiques D’Alfred Wegener. « C’était toujours sa réponse: il suffit de l’affirmer à nouveau, encore plus fortement. »Au moment où Wegener a publié la version finale de sa théorie, en 1929, il était certain qu’elle balaierait d’autres théories et rassemblerait toutes les preuves accumulées dans une vision unificatrice de l’histoire de la terre., (Mais même lui aurait été étonné par les accusations portées contre les italiens pour ne pas avoir transformé la dérive des continents en un dispositif prédictif; ce procès devrait se poursuivre pendant des mois.)
le revirement sur sa théorie est venu relativement rapidement, au milieu des années 1960, alors que les géologues plus âgés sont morts et que les plus jeunes ont commencé à accumuler des preuves de la propagation du fond marin et de vastes plaques tectoniques se frottant les unes aux autres au plus profond de la terre.
Wegener n’a pas vécu pour le voir., En raison de l’échec d’un subordonné, lui et un collègue ont dû livrer de la nourriture vitale à deux de ses chercheurs en météorologie qui ont passé l’hiver 1930 au fond de la banquise du Groenland. Le voyage aller-retour de 250 milles vers la côte en novembre s’est avéré désespéré. Wegener, à 50 ans, aspirait à être à la maison avec sa femme et ses trois filles. Il rêvait de » voyages de vacances sans escalade ni autres aventures semi-polaires « et du jour où » l’obligation d’être un héros se termine aussi., »Mais une citation dans ses notes lui rappela que personne n’accomplit quelque chose de valable » sauf à une condition: Je l’accomplirai ou je mourrai.”
quelque part le long du chemin, les deux hommes ont disparu dans la neige sans fin. Les chercheurs ont trouvé plus tard le corps de Wegener et ont rapporté que « ses yeux étaient ouverts, et l’expression sur son visage était calme et paisible, presque souriant.” C’était comme s’il avait prévu sa justification ultime.