sex seismologer och en tjänsteman, anklagad för dråp för att inte förutsäga en jordbävning 2009 som dödade 308 personer i Apennine Mountain city L ’ Aquila, i Italien, kommer att tjäna sex år i fängelse. Laddningen är anmärkningsvärd delvis för att den förutsätter att forskare nu inte bara kan se under jordens yta utan också in i framtiden., Vad som är ännu mer extraordinärt är dock att åklagarna baserade sitt fall på en vetenskaplig insikt som för inte så länge sedan var föremål för öppen förlöjligande.
från denna berättelse
det var för ett sekel sedan i vår som en föga känd tysk meteorolog vid namn Alfred Wegener föreslog att kontinenterna en gång hade masserats ihop i en enda superkontinent och sedan gradvis drev isär. Han hade förstås rätt., Continental drift och den nyare vetenskapen om platttektonik är nu grunden till modern geologi, vilket hjälper till att svara på viktiga frågor som var man kan hitta dyrbara olje-och mineralfyndigheter och hur man håller San Francisco upprätt. Men på Wegeners dag stod geologiskt tänkande fast på en solid jord där kontinenter och oceaner var permanenta egenskaper.
vi vill föreställa oss att kunskap går framåt faktum på omtvistat faktum för att avslöja exakta och obestridliga sanningar., Men det finns knappast ett bättre exempel på hur rörig och känslomässig vetenskap kan vara än Wegeners upptäckt av de stora, turbulenta krafterna som rör sig inom jordskorpan. Som ofta händer när de konfronteras med svåra nya idéer, gick etableringen i led och rev hål i sina teorier, hånade hans bevis och skadade hans karaktär. Det kan ha varit slutet på en mindre man, men som med de onda striderna över ämnen som sträcker sig från darwinistisk utveckling till klimatförändringen arbetade konflikten slutligen till fördel för vetenskaplig sanning.,
tanken som krossade den gamla ortodoxin fick sin start på julen 1910, då Wegener (W uttalas som en V) bläddrade genom en väns nya atlas. Andra före honom hade märkt att Atlantkusten i Brasilien såg ut som om det en gång kunde ha varit undangömt mot Västafrika, som ett par skeda i sängen. Men ingen hade gjort mycket av det, och Wegener var knappast det logiska valet att visa vad de hade saknats. Han var föreläsare vid Marburgs universitet, inte bara oskyddad utan osalarierad, och hans specialiteter var meteorologi och astronomi, inte Geologi.,
men Wegener var inte blyg om disciplinära gränser, eller mycket annat. Han var en Arctic explorer och en rekordlåg ballongflygare, och när hans vetenskapliga mentor och framtida svärfar rådde honom att vara försiktig i sin teoretisering svarade Wegener: ”varför ska vi tveka att kasta de gamla vyerna överbord?”
han klippte ut kartor över kontinenterna, sträckte dem för att visa hur de kunde ha tittat innan landskapet krympte upp i bergskanter., Sedan passade han ihop dem på en jordklot, som pusselbitar, för att bilda superkontinenten han kallade Pangaea (gå med i de grekiska orden för ”alla” och ”jorden”). Därefter samlade han bevisen att växter och djur på motsatta sidor av oceanerna ofta var påfallande lika: det var inte bara att marsupialerna i Australien och Sydamerika såg likadana ut; så gjorde de flatworms som parasiterade dem., Slutligen påpekade han hur skiktade geologiska formationer ofta släppte av på ena sidan av ett hav och plockade upp igen på den andra, som om någon hade rivit en tidningssida i två och ändå kunde du läsa över tåren.
Wegener kallade sin idé ”continental deplacement” och presenterade den i en föreläsning till Frankfurts geologiska förening i början av 1912. Protokollet från mötet noterade att det fanns ”ingen diskussion på grund av den avancerade timmen”, mycket som när Darwinian evolution gjorde sin debut. Wegener publicerade sin idé i en artikel som April till ingen stor varsel., Senare återhämtade han sig från sår han led när han kämpade för Tyskland under första världskriget, utvecklade han sin idé i en bok, The Origin of Continents and Oceans, publicerad på tyska 1915. När det publicerades på engelska, 1922, exploderade de intellektuella fyrverkerierna.
kvardröjande anti-tyska känslor intensifierade utan tvekan attackerna, men tyska geologer staplade också på, scorning vad de kallade Wegeners ” delirious ravings ”och andra symptom på” moving crust disease and wandering pole plague.,”Britterna förlöjligade honom för att snedvrida kontinenterna för att få dem att passa och, mer fördömligt, för att inte beskriva en trovärdig mekanism som var tillräckligt kraftfull för att flytta kontinenter. Vid ett Royal Geographical Society-möte tackade en publikmedlem talaren för att ha blåst Wegeners teori i bitar—sedan tackade den frånvarande ”Professor Wegener för att erbjuda sig själv för explosionen.”
men det var amerikanerna som kom ner hårdast mot kontinentaldrift., En paleontolog kallade det” germansk pseudovetenskap ”och anklagade Wegener för att leka med bevisen för att snurra sig till” ett tillstånd av auto-förgiftning.”Wegeners brist på geologiska referenser bekymrade en annan kritiker, som förklarade att det var” fel för en främling till de fakta han hanterar för att generalisera från dem.”Han producerade sedan sina egna utklippskontinenter för att visa hur olyckligt de passar ihop. Det var geologins motsvarighet till O. J. Simpsons handske.
den mest gripande attacken kom från en far-son duo. Som Wegener, University of Chicago geolog Thomas C., Chamberlin hade lanserat sin karriär med en ikonoklastisk attack på etablering tänkande. Han fortsatte med att definiera ett tydligt demokratiskt och amerikanskt sätt att göra vetenskap, enligt historikern Naomi Oreskes. Att bevisen passade grandiösa teorier var den dödliga bristen i Gamla världsvetenskapen, sa Chamberlin; den sanna forskarens roll var att lägga ut fakta och låta alla teorier konkurrera på lika villkor. Som en förälder med sina barn var han ” moraliskt förbjuden att fästa sin kärlek otillbörligt på någon av dem.,”
på 1920-talet var Chamberlin dekanus för Amerikansk vetenskap och hans kollegor fawned att hans originalitet satte honom i nivå med Newton och Galileo. Men han hade också blivit besatt av sin egen teori om jordens ursprung, som behandlade oceanerna och kontinenterna som fasta egenskaper. Denna” stora kärleksaffär ”med sitt eget arbete präglades, historikern Robert Dott skriver,” genom utarbetad, retorisk pirouetting med gamla och nya bevis.”Chamberlins demokratiska ideal—eller kanske lite mer personlig motivation-krävde slipning av Wegeners grandiösa teorisering under fötterna.
Rollin T., Chamberlin, som också var ett universitet i Chicago geolog, gjorde sin fars smutsiga arbete: the drift theory ”tar stora friheter med vår jordklot”, skrev han. Det ignorerar ”besvärliga, fula fakta” och ” spelar ett spel där det finns få restriktiva regler.”Young Chamberlin citerade också en namngiven geologs anmärkning som oavsiktligt avslöjade problemets hjärta:” om vi ska tro på Wegeners hypotes måste vi glömma allt som har lärt sig de senaste 70 åren och börja om igen.,”
istället valde geologer till stor del att glömma Alfred Wegener, förutom att lansera en annan flurry av attacker på hans ”saga” – teori mitt under andra världskriget. i årtionden efteråt varnade äldre geologer nykomlingar att någon antydan om ett intresse för kontinental drift skulle döma sina karriärer.
Wegener tog överfallet som en möjlighet att förfina sina idéer och ta itu med giltig kritik. När kritiker sa att han inte hade presenterat en trovärdig mekanism för driften, gav han sex av dem (inklusive en som förskuggade tanken på platttektonik)., När de påpekade misstag—hans tidslinje för continental drift var alldeles för kort-korrigerade han sig i efterföljande utgåvor av sitt arbete. Men han” drog aldrig in någonting”, säger historikern Mott Greene, författare till en kommande biografi, Alfred Wegeners liv och vetenskapliga arbete. ”Det var alltid hans svar: bara hävda det igen, ännu starkare.”När Wegener publicerade den slutliga versionen av hans teori, 1929, var han säker på att det skulle sopa andra teorier åt sidan och dra ihop alla ackumulerade bevis till en förenande vision av jordens historia., (Men även han skulle ha blivit förvånad över anklagelserna mot italienarna för att inte göra kontinental drift till en prediktiv enhet; den rättegången förväntas fortsätta i månader.)
turnabouten på hans teori kom relativt snabbt, i mitten av 1960-talet, då äldre geologer dog av och yngre började ackumulera bevis på att havsbotten spred sig och stora tektoniska plattor slipade över varandra djupt inom jorden.
Wegener levde inte för att se det., På grund av en underordnad misslyckande var han och en kollega tvungen att göra en livräddande leverans av mat till två av hans väderforskare som tillbringade vintern 1930 djupt i Grönlands ispaket. Den 250 mils returresa till kusten som November blev desperat. Wegener, vid 50, längtade efter att vara hemma med sin fru och tre döttrar. Han drömde om ”semesterresor utan bergsklättring eller andra halvpolära äventyr” och den dag då ”skyldigheten att vara en hjälte slutar också.,”Men ett citat i hans anteckningar påminde honom om att ingen åstadkom något som var värt” utom under ett villkor: Jag kommer att uppnå det eller dö.”
någonstans längs vägen försvann de två männen i den oändliga snön. Searchers fann senare Wegeners kropp och rapporterade att ”hans ögon var öppna, och uttrycket på hans ansikte var lugnt och fridfullt, nästan leende.”Det var som om han hade förutsett sin ultimata vindication.