El nombre del evento ha evolucionado a lo largo de los años. El origen del evento se remonta a una conferencia de negocios sobre «Pan Europe Digital Cellular Radio» (el nombre original de trabajo del sistema móvil GSM) celebrada en Bruselas en 1987.
el nombre «GSM World Congress» se utilizó por primera vez en 1990, cuando el evento se celebró en Roma. Durante los próximos años, el evento se trasladó a una nueva ciudad cada vez, pasando por Niza, Berlín, Lisboa, Atenas y Madrid, antes de establecerse en 1996 en Cannes., El evento se celebró en Cannes durante 10 años consecutivos, con el nombre evolucionando a 3GSM World Congress a partir de 2003.
en 2006, el evento se trasladó a Barcelona, celebrado en la Fira de Montjuic, con el nombre de Mobile World Congress utilizado por primera vez para el evento de 2008. En 2011, GSMA anunció un acuerdo a largo plazo para continuar organizando el evento en Barcelona hasta 2023.,
en febrero de 2020, un gran número de proveedores anunciaron planes para retirarse del entonces próximo show, programado tentativamente para el 24-27 de febrero, debido a las preocupaciones sobre la pandemia de COVID-19 (que se magnifican por la fuerte presencia China en la industria de las telecomunicaciones). Esto incluyó a los principales proveedores y operadores como Deutsche Telekom, Ericsson, Intel, LG, Nokia, STMicroelectronics, Vivo y Vodafone., El 11 de febrero de 2020, se informó que la GSMA estaba considerando cancelar el evento por completo; ya se iban a instituir medidas de salud, incluido el requisito de que los asistentes chinos se sometieran a una cuarentena de dos semanas antes del evento, así como controles de temperatura corporal de los asistentes. El proveedor chino Huawei, así como Samsung, anunciaron planes para permanecer con una presencia reducida, con Huawei enviando principalmente a sus ejecutivos europeos solo., El 12 de febrero de 2020, el CEO de GSMA, John Hoffman, anunció que el MWC 2020 había sido cancelado, afirmando que el evento se había vuelto «imposible» de organizar bajo estas Condiciones.
el 23 de septiembre de 2020, debido a la continua amenaza de que COVID-19 afectará al evento de 2021, la GSMA anunció que pospone el Mobile World Congress Barcelona hasta la última semana de junio.