Sei sismologi e un funzionario pubblico, accusati di omicidio colposo per non aver previsto un terremoto del 2009 che uccise 308 persone nella città montana appenninica di L’Aquila, in Italia, sconteranno sei anni di carcere. La carica è notevole in parte perché presuppone che gli scienziati possano ora vedere non solo sotto la superficie della terra, ma anche nel futuro., Ciò che è ancora più straordinario, però, è che i pubblici ministeri hanno basato il loro caso su un’intuizione scientifica che è stata, non molto tempo fa, oggetto di aperto ridicolo.
Da questa storia
È stato un secolo fa questa primavera che un meteorologo tedesco poco conosciuto di nome Alfred Wegener ha proposto che i continenti erano stati un tempo ammassati insieme in un unico supercontinente e poi gradualmente allontanati. Aveva, ovviamente, ragione., La deriva continentale e la più recente scienza della tettonica a placche sono ora il fondamento della geologia moderna, contribuendo a rispondere a domande vitali come dove trovare preziosi giacimenti di petrolio e minerali e come mantenere San Francisco in posizione verticale. Ma ai tempi di Wegener, il pensiero geologico si ergeva saldamente su una terra solida in cui continenti e oceani erano caratteristiche permanenti.
Ci piace immaginare che la conoscenza avanza fatto su fatto spassionato per rivelare verità precise e inconfutabili., Ma non c’è quasi un esempio migliore di quanto possa essere disordinata ed emotiva la scienza rispetto alla scoperta di Wegener delle vaste forze turbolente che si muovono all’interno della crosta terrestre. Come spesso accade di fronte a nuove idee difficili, l’establishment si è unito ai ranghi e ha lacerato le sue teorie, deriso le sue prove e diffamato il suo carattere. Avrebbe potuto essere la fine di un uomo minore, ma come con le battaglie viziose su argomenti che vanno dall’evoluzione darwiniana al cambiamento climatico, il conflitto alla fine ha funzionato a beneficio della verità scientifica.,
L’idea che ha distrutto la vecchia ortodossia ha avuto inizio nel Natale del 1910, mentre Wegener (la W è pronunciata come una V) sfogliava il nuovo atlante di un amico. Altri prima di lui avevano notato che la costa atlantica del Brasile sembrava come se una volta fosse stata nascosta contro l’Africa occidentale, come un paio di cucchiai a letto. Ma nessuno ne aveva fatto molto, e Wegener non era certo la scelta logica per mostrare ciò che mancava. E ‘ stato un docente presso l’Università di Marburg, non solo untenured ma unsalaried, e le sue specialità erano meteorologia e astronomia, non geologia.,
Ma Wegener non era timido riguardo ai confini disciplinari, o molto altro. Era un esploratore artico e un mongolfiere da record, e quando il suo mentore scientifico e futuro suocero gli consigliò di essere cauto nella sua teorizzazione, Wegener rispose: “Perché dovremmo esitare a gettare le vecchie opinioni in mare?”
Ritagliò mappe dei continenti, allungandole per mostrare come avrebbero potuto apparire prima che il paesaggio si accartocciasse in creste montuose., Poi li ha messi insieme su un globo, come pezzi di puzzle, per formare il supercontinente che ha chiamato Pangea (unendo le parole greche per “tutti” e “terra”). Successivamente ha raccolto le prove che piante e animali sui lati opposti degli oceani erano spesso sorprendentemente simili: non era solo che i marsupiali in Australia e Sud America si assomigliavano; così facevano i vermi piatti che li parassitizzavano., Infine, ha sottolineato come le formazioni geologiche stratificate spesso cadessero su un lato di un oceano e si riprendessero dall’altro, come se qualcuno avesse strappato una pagina di giornale in due e tuttavia si potesse leggere attraverso la lacrima.
Wegener chiamò la sua idea “spostamento continentale” e la presentò in una conferenza all’Associazione Geologica di Francoforte all’inizio del 1912. Il verbale dell’incontro notava che non c’era” nessuna discussione a causa dell’ora avanzata”, proprio come quando l’evoluzione darwiniana fece il suo debutto. Wegener ha pubblicato la sua idea in un articolo che aprile senza grande preavviso., In seguito, ripresosi dalle ferite subite mentre combatteva per la Germania durante la prima guerra mondiale, sviluppò la sua idea in un libro, The Origin of Continents and Oceans, pubblicato in tedesco nel 1915. Quando fu pubblicato in inglese, nel 1922, i fuochi d’artificio intellettuali esplosero.
Il persistente sentimento anti-tedesco intensificò senza dubbio gli attacchi, ma anche i geologi tedeschi si accalcarono, disprezzando quelli che chiamarono “deliri deliranti” di Wegener e altri sintomi di “malattia della crosta in movimento e peste polare vagante.,”Gli inglesi lo ridicolizzarono per aver distorto i continenti per renderli adatti e, più dannatamente, per non aver descritto un meccanismo credibile abbastanza potente da spostare i continenti. In una riunione della Royal Geographical Society, un membro del pubblico ha ringraziato l “oratore per aver soffiato la teoria di Wegener a pezzi—poi ha ringraziato l “assente” Professor Wegener per offrirsi per l ” esplosione.”
Ma sono stati gli americani a scendere più forte contro la deriva continentale., Un paleontologo chiamato ” pseudo-scienza germanica “e accusato Wegener di giocare con le prove di spin se stesso in” uno stato di auto-intossicazione.”La mancanza di credenziali geologiche di Wegener ha turbato un altro critico, che ha dichiarato che era “sbagliato per un estraneo ai fatti che gestisce generalizzare da loro.”Ha poi prodotto i suoi continenti ritagliati per dimostrare quanto goffamente si incastrino. Era l’equivalente geologico del guanto di O. J. Simpson.
L’attacco più toccante è venuto da un duo padre-figlio. Come Wegener, Università di Chicago geologo Thomas C., Chamberlin aveva lanciato la sua carriera con un attacco iconoclasta sul pensiero establishment. Ha continuato a definire un modo nettamente democratico e americano di fare scienza, secondo lo storico Naomi Oreskes. Rendere le prove adatte a teorie grandiose era il difetto fatale nella scienza del Vecchio Mondo, ha detto Chamberlin; il ruolo del vero scienziato era quello di esporre i fatti e lasciare che tutte le teorie competessero a parità di condizioni. Come un genitore con i suoi figli, gli fu ” moralmente proibito di legare indebitamente il suo affetto a qualcuno di loro.,”
Dal 1920, Chamberlin era il decano della scienza americana e dei suoi colleghi cerbiatto che la sua originalità lo ha messo alla pari con Newton e Galileo. Ma era anche diventato infatuato con la sua teoria delle origini della terra, che ha trattato gli oceani e continenti come caratteristiche fisse. Questa” grande storia d’amore “con il suo lavoro è stato caratterizzato, storico Robert Dott scrive,” da elaborato, piroetting retorico con prove vecchie e nuove.”Gli ideali democratici di Chamberlin—o forse qualche motivazione più personale-richiedevano di macinare la grandiosa teorizzazione di Wegener.
Rollin T., Chamberlin, che era anche un geologo dell’Università di Chicago, ha fatto il lavoro sporco di suo padre: la teoria della deriva “prende notevoli libertà con il nostro globo”, ha scritto. Ignora “fatti imbarazzanti e brutti” e ” gioca un gioco in cui ci sono poche regole restrittive. Il giovane Chamberlin ha anche citato l’osservazione di un geologo senza nome che inavvertitamente ha rivelato il cuore del problema: “Se vogliamo credere all’ipotesi di Wegener dobbiamo dimenticare tutto ciò che è stato appreso negli ultimi 70 anni e ricominciare tutto da capo.,”
Invece, i geologi scelsero in gran parte di dimenticare Alfred Wegener, tranne che per lanciare un’altra raffica di attacchi alla sua teoria della” fiaba ” nel bel mezzo della seconda guerra mondiale. Per decenni dopo, i geologi più anziani avvertirono i nuovi arrivati che qualsiasi accenno di interesse per la deriva continentale avrebbe condannato le loro carriere.
Wegener ha colto l’assalto come un’opportunità per affinare le sue idee e affrontare critiche valide. Quando i critici dissero che non aveva presentato un meccanismo plausibile per la deriva, ne fornì sei (incluso uno che prefigurava l’idea della tettonica a placche)., Quando hanno sottolineato gli errori-la sua linea temporale per la deriva dei continenti era troppo breve-si è corretto nelle edizioni successive del suo lavoro. Ma “non ha mai ritrattato nulla”, dice lo storico Mott Greene, autore di una prossima biografia, La vita e il lavoro scientifico di Alfred Wegener. “Questa è stata sempre la sua risposta: Basta affermare di nuovo, ancora più forte.”Quando Wegener pubblicò la versione finale della sua teoria, nel 1929, era certo che avrebbe spazzato via altre teorie e raccolto tutte le prove accumulate in una visione unificante della storia della terra., (Ma anche lui sarebbe rimasto stupito dalle accuse contro gli italiani per non aver trasformato la deriva continentale in un dispositivo predittivo; quel processo dovrebbe continuare per mesi.)
La svolta sulla sua teoria arrivò relativamente rapidamente, a metà degli anni 1960, quando i geologi più anziani morirono e quelli più giovani iniziarono ad accumulare prove di diffusione del fondo marino e vaste placche tettoniche che si macinavano l’una sull’altra nel profondo della terra.
Wegener non è vissuto per vederlo., A causa del fallimento di un subordinato, lui e un collega dovettero fare una consegna salvavita di cibo a due dei suoi ricercatori meteorologici che passarono l’inverno del 1930 nelle profondità del ghiaccio della Groenlandia. Il viaggio di ritorno di 250 miglia verso la costa di novembre è diventato disperato. Wegener, a 50 anni, desiderava essere a casa con sua moglie e tre figlie. Sognava ” viaggi di vacanza senza alpinismo o altre avventure semi-polari” e del giorno in cui “finisce anche l’obbligo di essere un eroe.,”Ma una citazione nei suoi appunti gli ricordava che nessuno ha compiuto nulla di utile se non a una condizione: lo realizzerò o morirò.”
Da qualche parte lungo la strada i due uomini scomparvero nella neve infinita. I ricercatori in seguito trovarono il corpo di Wegener e riferirono che ” i suoi occhi erano aperti, e l’espressione sul suo viso era calma e pacifica, quasi sorridente.”Era come se avesse previsto la sua ultima rivendicazione.