seis sismólogos y un funcionario público, acusados de homicidio por no predecir un terremoto de 2009 que mató a 308 personas en la ciudad de L’Aquila, en los Apeninos, en Italia, cumplirán seis años de prisión. La carga es notable en parte porque asume que los científicos ahora pueden ver no solo debajo de la superficie de la tierra, sino también en el futuro., Lo que es aún más extraordinario, sin embargo, es que los fiscales basaron su caso en una visión científica que, no hace mucho, fue objeto de burla abierta.
de esta historia
fue hace un siglo esta primavera que un meteorólogo alemán poco conocido llamado Alfred Wegener propuso que los continentes una vez se habían agrupado en un solo supercontinente y luego gradualmente se separaron. Tenía razón, por supuesto., La deriva Continental y la ciencia más reciente de la tectónica de placas son ahora la base de la geología moderna, ayudando a responder preguntas vitales como dónde encontrar yacimientos preciosos de petróleo y minerales, y cómo mantener a San Francisco en posición vertical. Pero en los días de Wegener, el pensamiento geológico se mantuvo firme en una tierra sólida donde los continentes y los océanos eran características permanentes.
nos gusta imaginar que el conocimiento avanza hecho sobre hecho desapasionado para revelar verdades precisas e irrefutables., Pero difícilmente hay un mejor ejemplo de cuán desordenada y emocional puede ser la ciencia que el descubrimiento de Wegener de las vastas y turbulentas fuerzas que se mueven dentro de la corteza terrestre. Como sucede a menudo cuando se enfrentan con nuevas ideas difíciles, el establishment se unió a sus filas y rompió agujeros en sus teorías, se burló de sus pruebas y calumnió su carácter. Podría haber sido el fin de un hombre menor, pero al igual que con las viciosas batallas sobre temas que van desde la evolución darwiniana hasta el cambio climático, el conflicto finalmente funcionó en beneficio de la verdad científica.,
la idea que rompió la vieja ortodoxia tuvo su inicio en la Navidad de 1910, cuando Wegener (La W se pronuncia como una V) navegó a través del nuevo atlas de un amigo. Otros antes que él habían notado que la costa atlántica de Brasil parecía como si alguna vez hubiera estado escondida contra África Occidental, como una pareja acurrucada en la cama. Pero nadie había hecho mucho de ello, y Wegener no era la opción lógica para mostrar lo que se habían perdido. Fue profesor en la Universidad de Marburgo, no solo sin seguro sino sin salario, y sus especialidades eran meteorología y astronomía, no geología.,
pero Wegener no era tímido sobre los límites disciplinarios, o mucho más. Era un explorador del Ártico y un balloonist récord, y cuando su mentor científico y futuro suegro le aconsejó ser cauteloso en su teorización, Wegener respondió: «¿Por qué deberíamos dudar en tirar las viejas vistas por la borda?»
recortó mapas de los continentes, estirándolos para mostrar cómo podrían haberse visto antes de que el paisaje se arrugara en las crestas de las montañas., Luego los juntó en un globo, como piezas de rompecabezas, para formar el supercontinente que llamó Pangea (uniendo las palabras griegas para «todo» y «tierra»). A continuación, reunió la evidencia de que las plantas y los animales en lados opuestos de los océanos eran a menudo sorprendentemente similares: no era solo que los marsupiales en Australia y América del Sur se parecían; también lo hacían los gusanos planos que los parasitaban., Finalmente, señaló cómo las formaciones geológicas en capas a menudo caían de un lado de un océano y se levantaban de nuevo del otro, como si alguien hubiera roto una página de periódico en dos y sin embargo se podía leer a través de la lágrima.
Wegener llamó a su idea «desplazamiento continental» y la presentó en una conferencia a la Asociación Geológica de Frankfurt a principios de 1912. Las actas de la reunión señalaron que «no hubo discusión debido a la hora avanzada», al igual que cuando la evolución darwiniana hizo su debut. Wegener publicó su idea en un artículo que abril sin gran aviso., Más tarde, recuperándose de las heridas que sufrió mientras luchaba por Alemania durante la Primera Guerra Mundial, desarrolló su idea en un libro, El Origen de los continentes y los océanos, publicado en alemán en 1915. Cuando se publicó en inglés, en 1922, los fuegos artificiales intelectuales explotaron.
El persistente sentimiento antialemán sin duda intensificó los ataques, pero los geólogos alemanes también se acumularon, despreciando lo que llamaron «desvaríos delirantes» de Wegener y otros síntomas de «enfermedad de la corteza móvil y plaga de los polos errantes».,»Los británicos lo ridiculizaron por distorsionar los continentes para hacerlos encajar y, más condenadamente, por no describir un mecanismo creíble lo suficientemente poderoso como para mover continentes. En una reunión de la Royal Geographical Society, un miembro de la audiencia agradeció al orador por haber volado la teoría de Wegener en pedazos—luego agradeció al ausente «profesor Wegener por ofrecerse a sí mismo por la explosión.»
pero fueron los estadounidenses los que cayeron más duro contra continental drift., Un paleontólogo lo llamó » pseudo-ciencia Germánica «y acusó a Wegener de jugar con la evidencia para convertirse en «un estado de auto-intoxicación». La falta de credenciales geológicas de Wegener preocupó a otro crítico, quien declaró que era » incorrecto que un extraño a los hechos que maneja generalice de ellos.»Luego produjo sus propios continentes recortados para demostrar lo torpemente que encajan entre sí. Era el equivalente geológico del guante de O. J. Simpson.
el ataque más conmovedor vino de un dúo padre-hijo. Como Wegener, geólogo de la Universidad de Chicago Thomas C., Chamberlin había lanzado su carrera con un ataque iconoclasta al pensamiento establecido. Pasó a definir una manera claramente democrática y americana de hacer la ciencia, según la historiadora Naomi Oreskes. Hacer que la evidencia se ajustara a teorías grandiosas fue el defecto fatal en la ciencia del viejo mundo, dijo Chamberlin; el papel del verdadero científico era exponer los hechos y dejar que todas las teorías compitieran en términos iguales. Como un padre con sus hijos, estaba » moralmente prohibido sujetar su afecto indebidamente sobre cualquiera de ellos.,»
en la década de 1920, Chamberlin era el decano de la ciencia americana y sus colegas le alabaron que su originalidad lo puso a la par con Newton y Galileo. Pero también se había enamorado de su propia teoría de los orígenes de la tierra, que trataba los océanos y los continentes como características fijas. Esta» gran historia de amor «con su propia obra se caracterizó, escribe el historiador Robert Dott,» por piruetas elaboradas y retóricas con evidencia Antigua y Nueva.»Los ideales democráticos de Chamberlin—o tal vez alguna motivación más personal-requirieron que Wegener moliera sus grandiosas teorías bajo los pies.
Rollin T., Chamberlin, quien también fue geólogo de la Universidad de Chicago, hizo el trabajo sucio de su padre: la teoría de la deriva «toma libertades considerables con nuestro globo», escribió. Ignora «hechos incómodos y feos» y » juega un juego en el que hay pocas reglas restrictivas. Young Chamberlin también citó el comentario de un geólogo anónimo que inadvertidamente reveló el corazón del problema: «si vamos a creer la hipótesis de Wegener, debemos olvidar todo lo que se ha aprendido en los últimos 70 años y comenzar de nuevo.,
en su lugar, los geólogos en gran medida optaron por olvidar a Alfred Wegener, excepto para lanzar otra ráfaga de ataques a su teoría de «cuento de hadas» en medio de la Segunda Guerra Mundial.
Wegener tomó el asalto como una oportunidad para refinar sus ideas y abordar críticas válidas. Cuando los críticos dijeron que no había presentado un mecanismo plausible para la deriva, proporcionó seis de ellos (incluyendo uno que prefiguraba la idea de la tectónica de placas)., Cuando señalaron Errores – su línea de tiempo para la deriva continental era demasiado corta – se corrigió a sí mismo en ediciones posteriores de su trabajo. Pero «nunca se retractó de nada», dice el historiador Mott Greene, autor de una próxima biografía, Alfred Wegener’s Life and Scientific Work. «Esa fue siempre su respuesta: simplemente afirmarlo de nuevo, incluso con más fuerza.»En el momento en que Wegener publicó la versión final de su teoría, en 1929, estaba seguro de que barrería otras teorías a un lado y reuniría toda la evidencia acumulada en una visión unificadora de la historia de la tierra., (Pero incluso él se habría asombrado por los cargos contra los italianos por no convertir la deriva continental en un dispositivo predictivo; se espera que ese juicio continúe durante meses.)
el giro en su teoría llegó relativamente rápido, a mediados de la década de 1960, cuando los geólogos más viejos murieron y los más jóvenes comenzaron a acumular pruebas de la propagación del fondo marino y vastas placas tectónicas moliendo entre sí en lo profundo de la tierra.
Wegener no vivió para verlo., Debido al fracaso de un subordinado, él y un colega tuvieron que hacer una entrega de alimentos para salvar vidas a dos de sus investigadores meteorológicos que pasaron el invierno de 1930 en las profundidades de la bolsa de hielo de Groenlandia. El viaje de regreso de 250 millas a la costa que Noviembre se volvió desesperado. Wegener, a los 50 años, anhelaba estar en casa con su esposa y sus tres hijas. Soñaba con » viajes de vacaciones sin escalada de montaña u otras aventuras semipolares «y del día en que» la obligación de ser un héroe termina, también., Pero una cita en sus notas le recordó que nadie logró nada que valiera la pena excepto bajo una condición: lo lograré o moriré.»
en algún lugar a lo largo del camino los dos hombres desaparecieron en la nieve sin fin. Los investigadores más tarde encontraron el cuerpo de Wegener e informaron que » sus ojos estaban abiertos, y la expresión en su cara era tranquila y pacífica, casi sonriendo.»Era como si hubiera previsto su última reivindicación.