I combustibili fossili sono la principale fonte di energia nel mondo, alimentando gran parte della civiltà moderna come la conosciamo, dai trasporti alle applicazioni industriali. Ma questo paradigma non può durare per sempre.
Milioni di anni da fare, solo centinaia di anni da spendere
I combustibili fossili si sono formati per un lungo periodo di tempo dai resti di piante e animali vissuti centinaia di milioni di anni fa., Gli esseri umani li hanno usati in grandi quantità dal 19 ° secolo e con il nostro attuale tasso di consumo, le risorse di combustibili fossili si stanno esaurendo molto più velocemente della loro formazione. Naturalmente, sorge la domanda: quanto tempo prima che finiamo?
Nel 1950, il geologo M. King Hubbert predisse che il mondo sperimenterà una scarsità economicamente dannosa di combustibili fossili., Questa idea è rimasta nella coscienza collettiva come la teoria del picco del petrolio, secondo la quale la produzione di petrolio, come risorsa finita, raggiungerà il picco ad un certo punto e alla fine diminuirà e si esaurirà. Secondo alcuni ricercatori, incluso Hubbert, il picco del petrolio è già alle nostre spalle e ora stiamo vivendo in declino.
Quindi, quanto tempo prima che finiamo i combustibili fossili? Al fine di proiettare quanto tempo ci rimane prima che il mondo esaurisca petrolio, gas e carbone, un metodo sta misurando i rapporti R/P — cioè il rapporto tra le riserve e gli attuali tassi di produzione., Agli attuali tassi di produzione, il petrolio si esaurirà in 53 anni, il gas naturale in 54 e il carbone in 110. Questo sta tenendo conto di uno studio 2015 World Energy Outlook dell’Agenzia internazionale per l’energia, che ha previsto che i combustibili fossili costituiranno il 59% della domanda totale di energia primaria nel 2040, nonostante le politiche aggressive di azione per il clima.
Altri ricercatori, organizzazioni e governi hanno scadenze diverse per l’esaurimento dei combustibili fossili, a seconda dei dati e delle ipotesi che fanno, nonché dell’affiliazione politica e degli interessi., L’American Petroleum Institute ha stimato nel 1999 che l’offerta mondiale di petrolio sarebbe esaurita tra il 2062 e il 2094, ipotizzando riserve mondiali totali di petrolio tra 1,4 e 2 trilioni di barili. Nel 2006, tuttavia, il Cambridge Energy Research Associates (CERA) ha previsto che 3,74 trilioni di barili di petrolio sono rimasti nella Terra — tre volte il numero stimato dai sostenitori del petrolio di picco.
Il picco del petrolio è alle nostre spalle?, Non è chiaro
Mentre sappiamo per certo che lo sfruttamento dei combustibili fossili è limitato, le stime possono variare selvaggiamente perché a volte si trovano nuovi giacimenti e le nuove tecnologie consentono l’accesso a giacimenti di petrolio o gas precedentemente non sfruttati o consentono un’estrazione più efficiente. Quindi, la sfida nella stima di una scala temporale per l’esaurimento dei combustibili fossili sta nel fatto che nuove risorse vengono aggiunte abbastanza regolarmente. Pertanto, dobbiamo tenere presente che tutte queste stime si basano su rapporti R/P e quindi considerano solo riserve provate, non probabili o possibili riserve di risorse., Ad esempio, nel 1980, il rapporto R/P suggeriva solo 32 anni di produzione di petrolio dalle riserve esistenti.
Un rapporto del 1977 pubblicato dall’Energy Information Administration ha concluso che gli Stati Uniti potevano accedere solo a 32 miliardi di barili di riserve di petrolio e 207 trilioni di piedi cubi di riserve di gas naturale. Ma da allora al 2010, il paese ha estratto 84 miliardi di barili di petrolio (2,6 volte più della stima iniziale) e 610 trilioni di piedi cubi di gas (2,9 volte la stima iniziale di riserva). Cosa c’è di più, le riserve sono in crescita. Oggi, gli Stati Uniti., ha aumentato le dimensioni delle sue riserve di un terzo dal 2011 grazie alla perforazione orizzontale e al fracking idraulico che consentono l’accesso a petrolio e gas intrappolati nella formazione rocciosa sotterranea. In precedenza, non era economicamente fattibile estrarre queste risorse.
Mentre la tecnologia continua a migliorare, sia i governi che il petrolio& le compagnie del gas saranno in grado di accedere a nuove riserve, alcune che non possono essere attualmente sfruttate e altre che non sono ancora identificate.,
Il Giappone, ad esempio, sta pianificando di estrarre un giorno il metano dai depositi idrati sottomarini — questi tipi di depositi possono contenere più del doppio della quantità di carbonio dei combustibili fossili della Terra. Altrove, il cambiamento climatico sta aprendo corridoi nell’Artico-ironicamente facilitati dalla combustione di combustibili fossili — che consentono l’estrazione di petrolio che prima era logisticamente impossibile da intraprendere. È stata la compagnia russa Gazprom a portare a casa i primi barili di petrolio dall’Artico nel 2014, e da allora ne sono seguiti altri., Ancora una volta la Russia, questa volta in collaborazione con la francese Total e la cinese CNPC, vuole iniziare a perforare l’Artico in 2019 per il gas naturale. L’impianto da 27 miliardi di dollari dovrebbe estrarre 16,5 milioni di tonnellate di gas naturale all’anno.
Mantenere il petrolio nel suolo
Alcuni potrebbero temere che saremo a corto di petrolio e carbone prima di avere la possibilità di sostituirli con energia rinnovabile, innescando così un collasso planetario della civiltà umana. Ma questo è uno scenario improbabile. Prima di tutto, se bruciamo anche il 50% delle riserve mondiali, siamo fottuti., Dimenticate la prospettiva di non essere in grado di accendere le luci per un secondo, e pensare pericoli maggiori: runaway cambiamento climatico.
Nonostante abbia usato solo una piccola frazione di combustibili fossili, l’atmosfera del pianeta è già circa un grado Celsius più calda in media di quanto non fosse prima della rivoluzione industriale. Uno studio 2016 pubblicato su Nature Climate Change ha valutato cosa accadrebbe se bruciassimo tutti i combustibili fossili noti per esistere sulla Terra., Supponendo uno scenario in cui non ci sono sforzi per frenare il riscaldamento globale, da 2300 CO2 si stabilizzerebbe a circa 2.000 parti per milione (ppm), cinque volte superiore al livello odierno (~408ppm) — con un conseguente totale di tonnellate 5tn di anidride carbonica che si fa strada nell’atmosfera. In questo scenario da incubo, le temperature medie globali sarebbero spinte di 8 gradi Celsius oltre i livelli industriali, con l’Artico che sopporta il grugnito del riscaldamento, sperimentando temperature in aumento di ben 17 gradi Celsius.,
In quanto tale, il fattore limitante sull’uso di combustibili fossili da parte dell’uomo non è l’esaurimento dei combustibili fossili recuperabili, ma l’attraversamento di una soglia pericolosa oltre la quale il pianeta non è più in grado di sopportare i sottoprodotti della combustione di combustibili fossili.
Conoscere petrolio e gas non si esaurirà mai nella tua vita non dovrebbe essere una scusa per continuare a usarli. Piuttosto, sapendo questo, dovremmo tutti agire per garantire che i nostri figli e nipoti abbiano effettivamente un futuro.