Öffentlicher Sektor, Teil der Wirtschaft, der sich aus allen Ebenen staatlicher und staatlich kontrollierter Unternehmen zusammensetzt. Es umfasst nicht private Unternehmen, freiwillige Organisationen und Haushalte.
Die allgemeine Definition des öffentlichen Sektors umfasst das Eigentum oder die Kontrolle der Regierung und nicht die bloße Funktion und umfasst damit beispielsweise die Ausübung öffentlicher Gewalt oder die Umsetzung der öffentlichen Ordnung., Wenn sie als konzentrische Kreise dargestellt werden, definiert der zentrale öffentliche Dienst in zentralen und subnationalen Regierungsbehörden den inneren Kreis des öffentlichen Sektors. In diesem Fall ist die Unterscheidung des öffentlichen Sektors vom privaten Sektor relativ einfach—sie zeigt sich in Bezug auf das Beschäftigungsverhältnis und das Recht auf Ausübung öffentlicher Gewalt. Der nächste Kreis umfasst eine Reihe verschiedener Quasi-Regierungsbehörden, die jedoch außerhalb der direkten Rechenschaftspflicht innerhalb der Regierung liegen. Beispiele reichen von Sozialversicherungsfonds bis hin zu regionalen Entwicklungsagenturen., Der äußere Kreis wird von staatlichen Unternehmen bevölkert, die normalerweise durch das Eigentum der Regierung oder den Besitz der Mehrheit der Anteile definiert werden. Seit den 1980er Jahren wurden in einer Reihe von Industrieländern umfangreiche Privatisierungen staatlicher Unternehmen teilweise oder vollständig durchgeführt (Beispiele reichen von Fluggesellschaften bis hin zum Telekommunikationssektor), obwohl das öffentliche Eigentum nach wie vor weit verbreitet ist-beispielsweise im Bereich des öffentlichen Personennahverkehrs.,
Der Begriff öffentlicher Sektor wird auch für analytische Zwecke verwendet, insbesondere im Gegensatz zum privaten Sektor und dritten oder freiwilligen Sektor. Dies ermöglicht die Abbildung des Umfangs staatlicher Aktivitäten innerhalb der Gesamtwirtschaft (auch raum-und zeitübergreifend). Darüber hinaus werden markante Muster und Betriebsverfahren im öffentlichen Sektor hervorgehoben.
Wissenschaftler sind zunehmend mit der Schwierigkeit konfrontiert, den öffentlichen Sektor zu definieren., Die Privatisierung, die Übertragung öffentlicher Macht (z. B. in Gefängnissen), die gemeinsame öffentlich-private Erbringung von Dienstleistungen, die normalerweise als „öffentlich“ angesehen werden, sowie institutionelle Umstellungen haben die Identifizierung des öffentlichen Sektors insbesondere für Zwecke der vergleichenden Analyse erschwert. Für einige hat daher der Begriff des öffentlichen Sektors angesichts der Probleme, klare Grenzen zu definieren, an konzeptioneller Stärke verloren.