Offentlig sektor, delen av økonomien består av alle nivåer av regjeringen, og regjeringen-kontrollerte foretak. Den omfatter ikke private selskaper, frivillige organisasjoner og husholdninger.
Den generelle definisjonen av offentlig forvaltning omfatter statlig eierskap eller kontroll, snarere enn ren funksjon og dermed inkluderer, for eksempel, utøvelse av offentlig myndighet eller gjennomføringen av offentlig politikk., Når avbildet som konsentriske sirkler, kjernen offentlig tjeneste i sentral-og subnational offentlige etater definerer den indre sirkel av offentlig sektor. I dette tilfellet, æren av offentlig sektor fra privat sektor er relativt enkel—det er tydelig i form av ansettelsesforhold og rett til å utøve offentlig makt. Neste sirkel omfatter en rekke ulike kvasi-statlige etater som er, imidlertid, plassert utenfor den direkte linje av ansvarlighet innen regjeringen. Eksemplene spenner fra sosial sikkerhet midler til regional utvikling etater., Den ytre sirkelen er befolket av statseide foretak, vanligvis definert av statens eierskap eller dets eier majoriteten av aksjene. Fra 1980-årene, en rekke av de utviklede landene vært vitne til omfattende privatizations av statlig eide foretak, enten i deler av eller i hele (eksempler varierer fra flyselskap til å telesektoren), selv om offentlig eierskap fortsetter å være et utbredt trekk—for eksempel, i feltet av lokal kollektivtransport.,
begrepet offentlig sektor er også brukt for analytiske formål, spesielt, som en kontrast til den private sektor og for det tredje, eller frivillig sektor. Som gjør det mulig for kartlegging av omfanget av statlig virksomhet innen den bredere økonomien (også slik at for sammenligning på tvers av tid og rom). Videre, det fremhever karakteristiske mønstre og operasjonelle prosedyrer i offentlig sektor.
Forskere er stadig konfrontert med vanskeligheter med å definere offentlig sektor., Privatisering, delegering av offentlig myndighet (for eksempel i fengsler), felles offentlig-privat tilbud av tjenester, som vanligvis regnes som «offentlig», så vel som institusjonelle rearrangements har gjort identifisering av offentlig sektor er vanskelig, spesielt for det formål å komparativ analyse. For noen, derfor begrepet offentlig sektor har mistet alle konseptuelle styrke, får de problemer med å definere klare grenser.