Silk Road's Dark-Web Dream är död

För inte så länge sedan var Silk Road inte bara en livlig svart marknad för droger utan en levande representation av varje kryptoanarkists dröm: en betrodd handelsplats på Internet där varken regeringens lagar eller drogkriget de har skapat kunde nå. Idag är den olagliga narco-utopia långt borta, dess en gång hemliga server i ett bevisförråd och dess skapare Ross Ulbricht kämpar en sista dike vädjan om att fly livet i fängelse.,

men mer än två år sedan FBI: s Silk Road takedown, de mörka webbmarknaderna Ulbricht inspirerade lider en mindre påtaglig men mer grundläggande typ av misslyckande: Silk Road dröm har också dött.

under det senaste året har köpare och säljare i den mörka webbens underjordiska ekonomi skakats om och om igen när de kryptografiskt dolda marknadsplatserna de använder för att handla smuggelgods som sträcker sig från droger till stulna kreditkort till förfalskningar plötsligt har försvunnit., Oftare än inte, dessa försvinnanden innebär webbplatsernas administratörer kör iväg med en betydande del av sina kunders pengar. Silk Road påstådda ideologi att möjliggöra endast offer brott har försvunnit. Rädslan för övervakning av brottsbekämpning och misstänkta sårbarheter i verktyg som Tor som är avsedda att skydda webbplatsadministratörernas anonymitet har urholkat incitamentet att skapa ett långsiktigt betrott företag.,

resultatet har varit att den libertarianska frihandelszonen som Silk Road en gång stod för har delegerats till en mer fragmenterad, mindre etisk och mycket mindre betrodd samling av bluffridda svarta marknadsbasarer. I stället för Silk Roads principiella—om det fortfarande är mycket olagligt – – – alternativ till våld och oförutsägbara produkter från gatuförsäljare, har dark webs ekonomi blivit nästan lika skuggig som Internet back alley politiker och moraliserande TV pundits har länge jämfört den med.

mörka webbmarknadsadministratörer lär sig att ”om du är pålitlig, stannar du upp ett tag, värmen ökar och så småningom blir du spikad av feds”, säger Nick Weaver, en Berkeley datavetenskapsforskare som har studerat Silk Road och andra mörka webbmarknader. I stället väljer fler och fler marknader ”exit scam”, stjäla bitcoins-användarna har lagrat i escrow och i sina konton på plats och går offline utan varning. ”Den mest livskraftiga exitstrategin”, säger Weaver, ” är att rippa och springa.,”

den senaste serien av svarta marknadsstörningar började med försvinnandet av de mest populära Silk Road ättling, Evolution, i mars förra året med så mycket som $12 miljoner värde av sina användares bitcoins. Inte tidigare hade sin konkurrent Agora antagit webbplatsens flyktinghandlare än det meddelade att det skulle returnera användarnas medel och gå offline också, med hänvisning till ett behov av att förnya sin säkerhet.det hade sannolikt blivit skrämt av nya Detaljer om en attack på Tor hidden services, liksom FBI: s mass takedown av mörka webbmarknader i slutet av 2014., I kaoset av dessa två webbplatser som går offline, köpare och säljare krypterade till mindre kända marknader som Abraxas, Amazon Dark, Blackbank och Middle Earth. Alla av dem senare försvann också, troligen har dragit sina egna exit bedrägerier.

nu ser det ut som om Alphabay, den senaste regerande toppmarknaden med över 50,000-listor av ”droger och kemikalier” till salu och 12,000 ”bedrägeri” – produkter som stulna onlinekonton och kreditkort, kan också tjäna in på användarnas felplacerade förtroende., En oändlig ström av klagomål på Reddits ”darknetmarkets” sida och AlphaBays egna tor-skyddade användarforum anklagar platsen för att intermittent stjäla användarnas bitcoins och avleda skulden till svagt lösenord eller ett phishing-system. (Alphabay moderatorer svarade inte på Wireds begäran om kommentar på stöldens sträng.,)

”det finns många rapporter om AlphaBay-medel som saknas och skuggigt beteende från AlphaBay-administrationen”, skriver en populär online-läkemedelsleverantör som är känd under namnet GrandWizardsLair och förklarar sitt beslut att inte längre sälja på webbplatsen. ”Borde ha lyssnat när folk sa att AlphaBay är en bluffwebbplats”, skrev en annan användare vars bitcoins försvann. ”En dyr lärdom.,”

allt detta online turbulens har inte nödvändigtvis skickat den mörka webbens köpare tillbaka till gatuhandlare, säger Nicolas Christin, en datavetenskapsforskare på Carnegie Mellon som har publicerat några av de mest grundliga mätningarna av de mörka nätmarknaderna. Han säger att den totala intäkterna för den anonyma online-droghandeln har svävat runt $100 miljoner om året oavsett upprepade bedrägerier eller brottsbekämpande takedowns. Men att försäljning siffra har plateaued efter år av snabb tillväxt, säger han, kanske delvis eftersom mörka webb drog köpare inte är lika glad eller säker som de en gång var., ”Vi börjar hitta gränserna för dessa anonyma marknadsplatser”, säger Christin. ”Ekonomiskt är det stabilt: det verkar som om när en marknadsplats går ner, plockar en annan upp bitarna. Ideologiskt är det väldigt annorlunda nu. Det finns inte längre mycket av en känsla av kamratskap.”

Christin hävdar att de mörka webbmarknaderna har varit i ett tillstånd av etisk nedgång sedan Ross Ulbricht greps i slutet av 2013., Ulbricht hade, åtminstone i teorin, begränsat Silk Road försäljning till endast ”victimless” smuggelgods, placera platsen som frö av en icke-våldsam anarko-kapitalistisk revolution. (Strunta i de sex mord-för-anställer av fiender han har anklagats för driftsättning i hemlighet.) Han behandlade sina användare som en gemenskap och skrev dem kärleksbrev och ideologiska manifest. Allt detta gjorde honom till en betrodd administratör vars politiska ideal försäkrade sina anhängare att han inte skulle slita av dem för en snabb bitcoin. ”Vad vi gör handlar inte om att göra mål eller” hålla den till mannen.,”Det handlar om att stå upp för våra rättigheter som människor och vägra att lämna in när vi inte har gjort något fel”, skrev Ulbricht till mig med sin pseudonym, Dread Pirate Roberts, före hans arrestering 2013. ”Silk Road är ett fordon för det meddelandet … Allt annat är sekundärt.”

men som så ofta händer med revolutioner, verkligheten fångas upp med utopia. Efter Ulbrichts gripande i slutet av 2013 och takedown av Silk Road 2 (grundat av flera av Ulbrichts anställda) ett år senare, föll den ideologiska böjningen av dark web., Evolution, en ny drogmarknad som skapats av tidigare administratörer av ett kreditkort bedrägeri webbplats, tog över, med ingen av Silk Road förbud mot bedrägeri eller stulna varor. Idag Alphabay erbjuder sina köpare ett liknande utbud av hackade kreditkort och konton. Med tanke på att dessa webbplatser tillgodoser faktiska tjuvar, borde det ha förväntats att de så småningom skulle tillgripa att lura sina kunder, påpekar Christin. ”De är inte ideologiskt motiverade, säger Christin. ”De är i det för att tjäna pengar., När frestelsen blir hög, bör det inte komma som en överraskning att de tar vad som finns på bordet.”

för noggranna mörka webbkunder finns kryptografiska verktyg för att undvika exakt de typer av bitcoin-stjäla bedrägerier som har plågat Silk Road Ättlingar. En bitcoin-funktion som kallas multi-signaturtransaktioner gör det möjligt för köpare att lägga pengar på ett spärrkonto som kräver avskrivning från två av tre parter—köparen, säljaren och webbplatsen själv—för att hämta pengarna., Till skillnad från den traditionella, centraliserade escrow som används av Silk Road, kan ingen enskild part av dessa tre spontant välja att springa iväg med pengarna. En ny, helt decentraliserad marknadsplats som kallas OpenBazaar skulle gå mycket längre, så att människor kan köpa och sälja produkter med bitcoin via ett peer-to-peer-system, utan central server som kan plundras av webbplatsens administratörer eller beslagtas av brottsbekämpning.

men marknadsobservatörer från dark-net är fortfarande skeptiska till dessa lösningar på den underjordiska ekonomins förtroendefrågor., OpenBazaar förblir i en beta prototyp tillstånd för nu, med bara några hundra användare kör testtransaktioner på sitt nätverk. Och multi-signaturtransaktioner kräver bara tillräckligt med ansträngning och teknisk know-how—Det handlar om att kopiera flera bitcoin-adresser till vissa bitcoin wallet-program för att generera den multi-signature escrow-adressen – – – att den stora majoriteten av mörka webbkonsumenter fortfarande inte har stört att räkna ut dem, säger Berkeleys Weaver., Och om de gör det, varnar han för att det kan finnas så få multisignaturtransaktioner i den större bitcoin-ekonomin att de nästa generations droghandel skulle med mycket synliga på blockchain, Bitcoins offentliga huvudbok av alla cryptocurrency rörelser. Kunniga brottsbekämpande agenter kan använda dessa data för att filtrera ut och spåra dark webs droghandel till enskilda datorer, precis som de spårade $13.4 miljoner bitcoins från Silk Road till Ross Ulbrichts bärbara dator. ”Användbarhet är hemskt, säger han. ”Och även om människor använde dem, har de detta problem att glöda på blockchain.,”

allt detta har bidragit till en slags stagnation i mörk webbmarknadsinnovation, säger en figur som heter Gwern, som fungerade som en av de pseudonymiska moderatorerna i Reddits darknetmarkets forum tills han gick ner från positionen förra sommaren. Gwern noterade i ett avskedsbrev till Reddits mörka webbmarknadsgemenskap att scenen helt enkelt inte utvecklades tillräckligt snabbt för att hålla jämna steg med sina ständiga cykler av brutet förtroende, säkerhetsfel och småstöld., ”Jag blev ursprungligen lurad av fascinationen att titta på en liten kryptopunk revolution, och jag var hoppfull att det skulle gå utöver modellen till multisig och bortom”, skrev han i det långa meddelandet med hjälp av ”multisig” som stenografi för multisignaturtransaktioner. ”I stället har affärsmodellen visat sig vara anmärkningsvärt hållbar trots den ständiga tröttande turbulensen av exit-bedrägerier och hackar och…det verkar finnas liten chans att saker och ting kommer att förändras väsentligt snart.,”

den bristen på evolution har gjort det som en gång var en slags sci-fi, online drogköpande wonderland i en samling sketchy kriminella webbplatser som mer än någonsin speglar de offline svarta marknaderna de var avsedda att ersätta. De mörka webbmarknaderna är ” fortfarande där, bara…tråkig, ” Gwern sammanfattar i ett mail. ”Den strålande drömmen har ersatts av en smutsigare verklighet.”