Vassal, nella società feudale, uno investito di un feudo in cambio di servizi a un signore supremo. Alcuni vassalli non avevano feudi e vivevano alla corte del loro signore come suoi cavalieri domestici. Alcuni vassalli che detenevano i loro feudi direttamente dalla corona erano inquilini in capo e formavano il più importante gruppo feudale, i baroni. Un feudo detenuto da inquilini di questi inquilini in capo è stato chiamato un arriere-feudo, e, quando il re ha convocato l’intero ospite feudale, è stato detto di convocare il ban et arriere-ban., C’erano anche vassalli femminili; i loro mariti soddisfacevano i servizi delle loro mogli.
In base al contratto feudale, il signore aveva il dovere di fornire il feudo al suo vassallo, di proteggerlo e di rendergli giustizia nella sua corte. In cambio, il signore aveva il diritto di richiedere i servizi annessi al feudo (militari, giudiziari, amministrativi) e il diritto a vari “redditi” noti come incidenti feudali. Esempi di incidenti sono sollievo, una tassa pagata quando un feudo è stato trasferito a un erede o alienato dal vassallo, e scutage, una tassa pagata al posto del servizio militare., Accordi arbitrari sono stati gradualmente sostituiti da un sistema di quote fisse in occasioni limitate dalla consuetudine.
Il vassallo doveva fedeltà al suo signore. Una violazione di questo dovere era un crimine, considerato come un reato così atroce che in Inghilterra tutti i crimini gravi, anche quelli che non avevano nulla a che fare con il feudalesimo propriamente detto, è venuto a essere chiamato crimini, dal momento che, in un certo senso, erano violazioni della fedeltà dovuta al re come guardiano della pace pubblica e l’ordine.,
I diritti dei vassalli sui feudi aumentarono sempre più nel corso del tempo, e presto i feudi divennero ereditari nel senso che l’investitura non poteva essere negata a un erede che fosse disposto a rendere omaggio. Le regole dell’eredità tendevano a salvaguardare un feudo indiviso e preferivano il maggiore tra i figli (primogenitura). Questo principio era tutt’altro che assoluto; sotto la pressione dei figli più giovani, parti di un’eredità potevano essere separate per loro in compensazione (vedi appannaggio)., I vassalli acquisirono anche il diritto di alienare i loro feudi, con la condizione, prima, del consenso del signore e, in seguito, sul pagamento di una certa tassa. Allo stesso modo, ottennero il diritto di subinfeudare—cioè di diventare loro stessi signori concedendo parti dei loro feudi ai loro vassalli. Se un vassallo morì senza eredi o commise un crimine, il suo feudo tornò al signore (vedi escheat).