Jean-Paul Sartre, (1905-1980) nato a Parigi nel 1905, studiò all’École Normale Supérieure dal 1924 al 1929 e divenne professore di Filosofia a Le Havre nel 1931. Con l’aiuto di uno stipendio dall’Institut Français studiò a Berlino (1932) le filosofie di Edmund Husserl e Martin Heidegger. Dopo aver insegnato a Le Havre e poi a Laon, insegnò al Lycée Pasteur di Parigi dal 1937 al 1939., Dalla fine della seconda guerra mondiale, Sartre ha vissuto come scrittore indipendente.
Sartre è uno di quegli scrittori per i quali una determinata posizione filosofica è il centro del loro essere artistico. Sebbene attinto da molte fonti, ad esempio, l’idea di Husserl di una coscienza libera e pienamente intenzionale e l’esistenzialismo di Heidegger, l’esistenzialismo che Sartre ha formulato e reso popolare è profondamente originale., La sua popolarità e quella del suo autore raggiunsero il culmine negli anni Quaranta, e gli scritti teorici di Sartre, così come i suoi romanzi e opere teatrali costituiscono una delle principali fonti ispiratrici della letteratura moderna. Nella sua visione filosofica l’ateismo è dato per scontato; la “perdita di Dio” non è pianto. L’uomo è condannato alla libertà, una libertà da ogni autorità, che può cercare di eludere, distorcere e negare, ma che dovrà affrontare se vuole diventare un essere morale. Il significato della vita dell’uomo non è stabilito prima della sua esistenza., Una volta riconosciuta la terribile libertà, l’uomo deve farsi questo significato, deve impegnarsi in un ruolo in questo mondo, deve impegnare la sua libertà. E questo tentativo di farsi è inutile senza la “solidarietà” degli altri.
Le conclusioni che uno scrittore deve trarre da questa posizione sono state esposte in ” Qu’est-ce que la littérature?”(Che cos’è la letteratura?), 1948: la letteratura non è più un’attività a sé stante, né primariamente descrittiva di personaggi e situazioni, ma si occupa della libertà umana e del suo (e dell’autore) impegno., La letteratura è impegnata; la creazione artistica è un’attività morale.
Mentre la pubblicazione dei suoi primi, in gran parte gli studi psicologici, l’Imagination (1936), Esquisse d’une théorie des émotions (lineamenti di una Teoria delle Emozioni), 1939, e l’Imaginaire: psychologie phénoménologique de l’imagination (Psicologia di Fantasia), 1940, è rimasto relativamente inosservato, Sartre primo romanzo, La Nausée (Nausea), 1938, e la raccolta di racconti Le Mur (Il Muro e altri Racconti), 1938, portato il riconoscimento immediato e di successo., Essi esprimono drammaticamente i primi temi esistenzialisti di Sartre di alienazione e impegno, e di salvezza attraverso l’arte.
La sua opera filosofica centrale, L’Etre et le néant (Essere e nulla), 1943, è una massiccia strutturazione del suo concetto di essere, da cui deriva gran parte dell’esistenzialismo moderno. L’umanesimo esistenzialista che Sartre propaga nel suo saggio popolare L’Existentialisme est un humanisme (L’esistenzialismo è un umanesimo), 1946, può essere intravisto nella serie di romanzi, Les Chemins de la Liberté (Le strade della libertà), 1945-49.,
Sartre è forse meglio conosciuto come drammaturgo. In Les Mouches (Le mosche), 1943, la libertà impegnata del giovane assassino è contrapposta all’impotente Giove, mentre in Huis Clos (No Exit), 1947, l’inferno emerge come l’unione delle persone.
Sartre si è occupato ampiamente di critica letteraria e ha scritto studi su Baudelaire (1947) e Jean Genet (1952). Una biografia della sua infanzia, Les Mots (Le parole), apparve nel 1964.