Classical economics, école anglaise de pensée économique qui a pris naissance à la fin du 18ème siècle avec Adam Smith et qui a atteint sa maturité dans les travaux de David Ricardo et John Stuart Mill. Les théories de l’école classique, qui ont dominé la pensée économique en Grande-Bretagne jusqu’à environ 1870, se sont concentrées sur la croissance économique et la liberté économique, mettant l’accent sur les idées de laisser-faire et la libre concurrence.,
Courtoisie de La National Portrait Gallery, Londres
de nombreux concepts et principes fondamentaux de l’économie classique ont été énoncés dans L’étude de Smith sur la Nature et les Causes de la richesse des Nations (1776). Fermement opposé à la théorie et à la Politique mercantilistes qui prévalaient en Grande-Bretagne depuis le XVIe siècle, Smith soutenait que la libre concurrence et le libre-échange, ni entravés ni choyés par le gouvernement, favoriseraient le mieux la croissance économique d’une nation. Comme il l’a vu, la communauté entière profite le plus lorsque chacun de ses membres suit son propre intérêt personnel., Dans un système de libre entreprise, les individus réalisent un profit en produisant des biens que d’autres personnes sont prêtes à acheter. De même, les individus dépensent de l’argent pour les biens qu’ils veulent ou dont ils ont le plus besoin. Smith a démontré comment le chaos apparent de l’achat et de la vente concurrentiels est transmué en un système ordonné de coopération économique qui peut répondre aux besoins des individus et augmenter leur richesse. Il a également observé que ce système coopératif se produit par le processus de choix individuel par opposition à la direction centrale.,
en analysant le fonctionnement de la libre entreprise, Smith a introduit les rudiments d’une théorie de la valeur du travail et d’une théorie de la distribution. Ricardo développe ces deux idées dans Principles of Political Economy and Taxation (1817). Dans sa théorie de la valeur du travail, Ricardo a souligné que la valeur (c.-à-d. le prix) des biens produits et vendus dans des conditions concurrentielles tend à être proportionnelle aux coûts de main-d’œuvre encourus pour les produire. Ricardo a pleinement reconnu, cependant, que sur de courtes périodes, le prix dépend de l’offre et de la demande., Cette notion est devenue centrale dans l’économie classique, tout comme la théorie de la distribution de Ricardo, qui divisait le produit national entre trois classes sociales: les salaires pour les ouvriers, les bénéfices pour les propriétaires du capital et les loyers pour les propriétaires. Considérant le potentiel de croissance limité de toute économie nationale comme une donnée, Ricardo a conclu qu’une classe sociale particulière ne pouvait gagner une plus grande part du produit total qu’aux dépens d’une autre.
ces théories Ricardiennes et d’autres ont été reformulées par Mill dans Principles of Political Economy (1848), un traité qui a marqué l’apogée de l’économie classique., Les travaux de Mill relient les principes économiques abstraits aux conditions sociales réelles et confèrent ainsi une nouvelle autorité aux concepts économiques.
Les enseignements des économistes classiques ont attiré beaucoup d’attention au milieu du 19e siècle., La théorie de la valeur du travail, par exemple, a été adoptée par Karl Marx, qui a élaboré toutes ses implications logiques et l’a combinée avec la théorie de la plus-value, qui a été fondée sur l’hypothèse que le travail humain seul crée toute valeur et constitue donc la seule source de profits.
Les effets de la pensée économique classique sur la doctrine du libre-échange sont plus significatifs., Le plus influent était le principe de L’avantage comparatif de Ricardo, qui stipule que chaque nation devrait se spécialiser dans la production des produits qu’elle peut produire le plus efficacement; tout le reste devrait être importé. Cette idée implique que si toutes les nations profitaient pleinement de la division territoriale du travail, la production mondiale totale serait invariablement plus grande que si les nations essayaient d’être autosuffisantes. Le principe de l’avantage comparatif de Ricardo est devenu la pierre angulaire de la théorie du commerce international du 19e siècle.