Um diese Entfernung in die richtige Perspektive zu rücken, ist der Mond 239.900 Meilen entfernt; Am nächsten ist Mars 33.9 Millionen Meilen entfernt und Pluto ist 2.66 Milliarden Meilen entfernt; das nächstliegende Sternensystem, Alpha Centauri, ist ungefähr 25 Billionen Meilen (4.3 Lichtjahre) entfernt.
Aber der Abstand ist nur die Hälfte der Gleichung. Der andere Teil ist, wie schnell ein Raumschiff Reisen kann., Wenn Sie mit Lichtgeschwindigkeit reisen, würde es ungefähr 40 Jahre dauern, bis Sie TRAPPIST-1 erreichen (der Einfachheit halber die Relativität nicht berücksichtigen), was kosmisch gesehen ein nachbarschaftlicher Ausflug ist.
Das Problem ist, dass wir nicht in der Nähe der Lichtgeschwindigkeit reisen können. Die meisten Wissenschaftler glauben, dass ein Zehntel der Lichtgeschwindigkeit ist, wenn die Relativität zu einem Faktor wird und somit die Obergrenze darstellen kann, aber selbst das kann optimistisch sein.
Die meisten Passagierflugzeuge landen bei ungefähr 500 mph. Das schnellste Flugzeug, das von der NASA und den USA entworfene X-15-Flugzeug, Luftwaffe, 4.520 Meilen pro Stunde. Die Raumfähren der NASA erreichten 18.000 Meilen pro Stunde. Bei dieser Geschwindigkeit würde es ungefähr 165,000 Jahre dauern, bis Alpha Centauri erreicht ist, und ungefähr 1,491,280 Jahre, um das TRAPPIST-1-System zu erreichen.
Wenn dies Star Wars wäre, würde Chewbacca die Koordinaten setzen und wir würden den Hyperantrieb initiieren. Wenn dies Babylon 5 wäre, würden wir das Sprungtor identifizieren, das diesem System am nächsten ist, und über den Hyperraum dorthin gelangen. Wenn dies Battlestar Galactica wäre, würden wir den FTL-Antrieb (schneller als Licht) aufspulen und springen.
Aber wir haben keine Ahnung, wie man eines dieser Dinge macht.
Die Größe und Nutzlast eines Raumfahrzeugs bestimmen auch seine maximale Geschwindigkeit., Ein kleines, nicht abgeschraubtes Raumschiff wie New Horizons, das sich derzeit in der Nähe von Pluto befindet, kann mit über 36,000 Meilen pro Stunde fahren; Es kam in weniger als einem Jahrzehnt an seinem Ziel an. Aber wenn es nach Alpha Centauri wollte, würde die Reise weitere 80.000 Jahre dauern. Dennoch gibt es Möglichkeiten, wie wir unsere Antriebssysteme dramatisch verbessern können, um die Reisezeit zu verkürzen.
Eine Möglichkeit ist ein Triebwerk, das keinen herkömmlichen Kraftstoff benötigt, wie magnetoplasmadynamische Triebwerke, Quantenvakuum-Plasmastrahlruder (Q-Triebwerke) und/oder Ionenstrahlruder., Die NASA hat kürzlich die ersten beiden getestet; Obwohl sie im Konzept vielversprechend ist, ist noch viel unbekannt — nämlich die Rolle der Quantenkräfte. Während dieser Ansatz vorerst theoretisch bleibt, könnte seine erfolgreiche Implementierung Crews in Wochen zum Mars bringen, anstatt in sieben bis acht Monaten, oder ein Raumschiff zu Alpha Centauri in etwa 30 Jahren.
Eine in der Science-Fiction übliche Idee besteht darin, die Besatzungsmitglieder für die lange Reise in einen Zustand suspendierter Animation zu versetzen und sie dann bei der Ankunft wieder zu erwecken., Während Traumazentren begonnen haben, diesen Ansatz zu nutzen, indem sie die Körpertemperaturen der Patienten gesenkt haben, um Hypothermie auszulösen, und Chirurgen Zeit für die Reparatur von Verletzungen wie Schusswunden einräumen, gibt es Hürden für den Einsatz dieser Technik für Langzeitmissionen, wie der Science-Fiction-Autor Kim Stanley Robinson betont. Er wirft die Möglichkeit auf, gefrorene Embryonen auf eine solche Mission zu bringen oder „Generationsschiffe“ zu verwenden, auf denen ganze Generationen an Bord leben, sich vermehren und sterben würden. Aber diese bringen auch Herausforderungen mit sich.