Kürzlich fragte ein Freund von mir, wann wir einen Kometen sehen könnten. Er war überrascht, als ich sagte, dass es jetzt mehrere sichtbare gibt.
Tatsächlich finden Sie auf dieser nützlichen Seite eine Liste der kommenden sichtbaren Kometen, die vom japanischen Kometen-Enthusiasten Seiichi Yoshida zusammengestellt wurden. Die Website bietet Informationen über Kometen, die derzeit sichtbar sind, sowie Kometen, die jeden Monat für die nächsten fünf Jahre sichtbar sein werden. Für diesen Monat listet Yoshida vier beobachtbare Kometen auf.,
Aber keiner wird heller als die Magnitude +12 (niedrigere Magnituden sind heller), und die Kometen sind nur unter dunklem, klarem Himmel mit mäßig großen Teleskopen sichtbar. In der Tat fällt die überwiegende Mehrheit der periodischen Kometen — Kometen, deren Umlaufbahnen bekannt sind und mehr als einmal beobachtet wurden — in diese Kategorie. Diese Kometen kommen und gehen leise und sind nur begeisterten Amateurastronomen bekannt, die sich konzertiert bemühen, sie mit guten Ferngläsern oder Teleskopen zu jagen., Im Allgemeinen sind sie für das Auge unscheinbar und erscheinen normalerweise als nichts anderes als schwache Unschärfen, selbst in großen Teleskopen.
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Als mein Freund seine Frage stellte, wusste ich natürlich genau, worauf er anspielte: Er wollte wissen, wann wir einen unglaublich hellen und/oder fantastisch strukturierten Kometen sehen könnten, vielleicht einen, der einen Schwanz entwickeln würde, der sich ein Viertel des Weges oder mehr über den Himmel erstreckt. Leider geben solche Objekte keine Vorankündigung, wann sie erscheinen werden., Aber mit etwas Zuversicht kann ich sagen, dass mindestens einer dieser Kometen auf das innere Sonnensystem zusteuert, selbst wenn ich diese Worte tippe.
Aber ob es in drei Wochen, drei Monaten oder drei Jahren erscheinen wird, ist unbekannt.
Wie stehen unsere Chancen, ein solches himmlisches Prunkstück zu sehen? Mehr dazu in einem Moment, aber zuerst reden wir darüber, was passieren muss, um einen hellen Kometen zu erzeugen.,
Rezept für einen hellen Kometen
Die Unvorhersehbarkeit des Aussehens und der Helligkeit eines vorbeifahrenden Kometen ist für diejenigen, die diese rätselhaften Objekte studieren, keine Überraschung. Was wir sehen, hängt von vielen Variablen ab-der Umlaufbahn des Kometen; die relativen Standorte des Kometen, der Erde und der Sonne; und die Größe und Zusammensetzung dieses eisigen Klumpens von Sonnensystemschutt, der den Kern des Kometen bildet.
Das staubige, felsige Material und die gefrorenen Gase des Kerns ähneln der Zusammensetzung der Saturnringe., Dieser Teil eines Kometen, der normalerweise nur wenige Meilen entfernt ist, wird allmählich von der Hitze der Sonne erwärmt und stößt Gas und Staub in den Weltraum aus, oft in unterschiedlichen Strahlen. Aber solche Emissionen aus dem Kern sind oft nicht einheitlich. Um die Aktivität von Kometen vorherzusagen, haben Astronomen allgemeine Formeln und Modelle für die Helligkeit von Kometen entwickelt, die auf dem beobachteten Verhalten vieler Kometen aus dem späten 19. Normalerweise nimmt die Aktivität eines Kometen schnell zu, wenn er sich der Sonne nähert; Die Helligkeit variiert typischerweise (ungefähr) als die umgekehrte vierte Kraft seiner Sonnenentfernung.,
Anders ausgedrückt, wenn sich die Entfernung eines Kometen von der Sonne halbiert, erhöht sich seine Helligkeit um den Faktor 16 oder drei Größen.
Aber Kometen können launisch sein und wie Menschen ihre individuellen Macken haben. Die physischen Erscheinungen und Verhaltensweisen von Kometen sind so unterschiedlich wie die Erscheinungen und Verhaltensweisen von Menschen; Keine zwei sind gleich.
Vielleicht genauso wichtig, wenn nicht sogar wichtiger als die Annäherung eines Kometen an die Sonne ist die Entfernung des Kometen von der Erde. Ein Komet mittlerer Größe kann erstaunlich groß und hell erscheinen, wenn er sehr nahe an der Erde vorbeizieht., Ein ausgezeichneter Fall ist der Komet Hyakutake, der sich im März 1996 unserem Planeten näherte und 9,5 Millionen Meilen (15,3 Millionen Kilometer) der Erde erreichte. Es erreichte die Größe Null und wurde von einem 100-Grad-Schwanz begleitet (der sich über mehr als die Hälfte des Himmels erstreckte). Wenn sich Hyakutake jedoch nicht näher als der Komet Hale-Bopp (122 Millionen Meilen oder 196 Millionen km) genähert hätte, wäre er nicht heller als die Magnitude +6 erschienen, die ihn direkt am Rande der Sichtbarkeit mit bloßem Auge in einem nicht lichtverschmutzten Himmel platziert hätte.,
Umgekehrt, wenn Hale-Bopp — das war am besten im März 1997 — so nah wie Hyakutake gegangen wäre, hätte es bei Magnitude -6 gebrannt, dreimal heller als Venus, mit einem Schwanz, der sich über den gesamten Himmel erstreckt!
Der Schwanz wedelt mit dem Kometen
Apropos Schwänze, Dieser bestimmte Anhang könnte der wichtigste Faktor bei der Bestimmung sein, ob ein Komet als wirklich prominentes Objekt gebrandmarkt werden kann. Ich erinnere mich noch an einen kalten Samstagabend im Januar 1986, der vom damaligen New Yorker Bürgermeister Ed Koch als „Halleys Comet Night“ bezeichnet wurde., In allen fünf Bezirken hatte Koch dafür gesorgt, dass bestimmte Orte vorübergehend ihre normalerweise hellen Lichter auslöschten, um seinen Wählern die Möglichkeit zu geben, einen besseren Blick auf diesen berühmten Kometen zu erhalten, der am westlichen Abendhimmel niedrig war. Am Jones Beach auf Long Island versammelten sich etwa 40.000 Menschen, um einen Blick auf Halley zu werfen. Lokale Astronomievereine richten Teleskope für die breite Öffentlichkeit ein. Ich brachte mein 10-Zoll-Dobsonian-Teleskop mit und nutzte geringe Leistung, um ein schönes Weitfeld zu bieten., Die Schlange der Menschen, die geduldig auf einen Blick warteten, war unglaublich lang, aber nachdem sie durch das Okular geschaut und nur einen kleinen, nebligen Fleck mit einem sternförmigen Zentrum gesehen hatten, stellte praktisch jeder die gleiche Frage: „Wo ist der Schwanz?“Eine nonplussed Frau schien für alle zu sprechen, als sie rief (ein bisschen wie Lucy aus dem Peanuts-Comic), „Was nützt ein Komet, wenn er keinen Schwanz hat?“
In der Tat kann ein Komet hell werden und dennoch keinen Schwanz haben. Im Mai 1983 passierte der Komet IRAS-Araki-Alcock innerhalb von 2,9 Millionen Meilen (4.,7 Millionen km) der Erde und rasten innerhalb einer Woche über den Himmel und ähnelten nichts weiter als einer unscharfen Lichtkugel von etwa der Größe des Mondes. Dann gab es im Oktober 2007 den Kometen Holmes, der unerwartet in weniger als zwei Tagen von der Magnitude +17 auf +2,5 aufflammte. Für das bloße Auge erschien es eher wie eine Nova, ein mäßig hellgelber Stern im Sternbild Perseus.
Es scheint also, dass der Schwanz bestimmt, wie beeindruckend ein Komet für die durchschnittliche Person aussehen wird.,
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Besetzung von Kometen
Nun zurück zur ursprünglichen Frage: Wann könnten wir uns sehen, ein weiterer heller Komet? In der folgenden Tabelle habe ich die hellsten Kometen aufgelistet, die in den letzten 50 Jahren aufgetaucht sind. Es gibt acht auf der Liste, so dass ein Durchschnitt von einem etwa alle 6,25 Jahre. Natürlich tauchten sie nicht gerade im Takt von 6,25 Jahren auf. 1970 zum Beispiel wurde Comet Bennett — der Ende März und Anfang April eine spektakuläre Show zeigte — im Mai von Comet White-Ortiz-Bolelli, einem seltenen Sungrazing Comet, gefolgt., Im Gegensatz dazu erhellte Comet Lovejoy, ein weiterer Sungrazer, den weihnachtlichen Himmel von 2011. Und fast acht Jahre später warten wir immer noch auf einen weiteren hellen Kometen.
Es gibt Haftungsausschlüsse in Bezug auf einige dieser hellen Kometen. Diejenigen eines bestimmten Alters können sich an Kohoutek erinnern, der als potenziell der „Komet des Jahrhunderts“ ballyhooed wurde.,“Obwohl es kurz sehr hell wurde, als es Perihel passierte, seine nächste Annäherung an die Sonne, war es dann nur für die Astronauten an Bord der Skylab-Raumstation sichtbar. Für die Menschen am Boden war der Komet jedoch sowohl bei der Annäherung an die Sonne als auch beim Rückzug in den Weltraum ziemlich schwach. Viele bezeichneten den Kometen Kohoutek als „Flop des Jahrhunderts“.“
Die Kometen White-Ortiz-Bolelli, McNaught und Lovejoy waren vor allem für Menschen auf der südlichen Hemisphäre von ihrer besten Seite; Seit Hale-Bopp in 1997, — vor 22 Jahren, gab es keine wirklich feinen und hellen Kometen, die von der nördlichen Hemisphäre aus sichtbar waren., „Es kann scheinbar lange Strecken geben, ohne dass spektakuläre Kometen gesehen werden, aber das bedeutet keineswegs notwendigerweise, dass absolut keiner aufgetreten ist“, bemerkte Kometenbeobachter John E. Bortle. „Die zufällige Selektion unter Erscheinungs-Umständen kann sich manchmal als sehr grausam erweisen.“
Manchmal ist es genau so wie bei Kometen.
Endgültige Bewertung
Aber das Endergebnis ist, dass wir, basierend auf dem Gesetz der Mittelwerte, für einen anderen hellen Kometen überfällig sind. Hoffentlich müssen wir nicht zu lange warten, um einen zu sehen.,
Und wenn endlich ein weiterer heller Komet kommt, bekommst du alle Details, wie du ihn am besten beobachten kannst, genau hier bei Space.com. Bleiben Sie dran!
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Joe Rao ist Lehrer und Gastdozent am New Yorker Hayden Planetarium., Er schreibt über Astronomie für das Natural History Magazine, den Farmers ‚ Almanac und andere Publikationen und ist auch Meteorologe vor der Kamera für Verizon FiOS1 News im New Yorker Lower Hudson Valley. Folgen Sie uns auf Twitter @Spacedotcom und auf Facebook.