Nach der Unabhängigkeit verfolgte Tunesien einen nicht ausgerichteten außenpolitischen Kurs und unterhielt enge wirtschaftliche Beziehungen zum Westen. Die Beziehungen Tunesiens zu Algerien, die in den 1970er Jahren angespannt waren, verbesserten sich in den frühen 1980er Jahren deutlich, und am 19., Die Beziehungen zu Libyen waren seit dem totgeborenen Vertrag von Jerba (1974), einem hastig verfassten Dokument, das die beiden Länder in die Islamische Arabische Republik verschmelzen sollte, stürmisch; Innerhalb weniger Wochen nach der Unterzeichnung des Abkommens zog sich Bourguiba unter dem Druck Algeriens und von Mitgliedern seiner eigenen Regierung zu einem allmählicheren Ansatz zur arabischen Einheit zurück. Ein weiteres Ärgernis war der Territorialstreit zwischen Libyen und Tunesien über die Teilung des ölreichen Golfs von Gabes, der 1982 vom Internationalen Gerichtshof zugunsten Libyens beigelegt wurde., Die Beziehungen zwischen Tunesien und Libyen erreichten im Januar 1980 einen Tiefpunkt, als etwa 30-Kommandos (die aus Algerien eintraten, aber anscheinend von Libyen unterstützt wurden) kurzzeitig eine Kaserne und andere Gebäude in Gafsa beschlagnahmten, um einen Volksaufstand gegen Bourguiba anzuregen. 1981 legte Libyen ein Veto gegen das Angebot Tunesiens ein, der OAPEC beizutreten, und verwies mehrere tausend tunesische Arbeiter; 1985 wurden mehr tunesische Arbeiter ausgewiesen.,
Nach der Evakuierung der Palästinensischen Befreiungsorganisation (PLO) aus dem Libanon im August 1982 hat Tunesien den PLO-Vorsitzenden Yasir Arafat und fast 1.000 palästinensische Kämpfer aufgenommen. Bei einem israelischen Bombenangriff auf das PLO-Hauptquartier in der Nähe von Tunis im Oktober 1985 kamen etwa 70 Menschen ums Leben. Bis 1987 war die PLO-Präsenz auf etwa 200, alle Zivilisten, gesunken.
In den Jahren 1986 und 1987 beschäftigte sich Bourguiba mit der Agitation der Arbeiter für Lohnerhöhungen, indem er UGTT-Führer Achour erneut inhaftierte und den Bund auflöste., Er wandte sich gegen viele seiner ehemaligen politischen Mitarbeiter, einschließlich seiner Frau und seines Sohnes, während er zwei legale Oppositionsparteien daran hinderte, an Wahlen teilzunehmen. Bourguiba bekräftigte seine Kontrolle über die tunesische Politik und entließ Premierminister Mzali, der nach Algerien floh und das Regime anprangerte. Eine massive Zusammenkunft islamischer Fundamentalisten im Jahr 1987 war die Antwort des Präsidenten auf eine von ihm als terroristische Verschwörung bezeichnete, die vom Iran gesponsert wurde, und die diplomatischen Beziehungen zu Teheran wurden unterbrochen., Am 27. September 1987 verurteilte ein Staatssicherheitsgericht 76 Angeklagte wegen Verschwörung gegen die Regierung und der Anpflanzung von Bomben; sieben (fünf in Abwesenheit) wurden zum Tode verurteilt.
Der vertrauenswürdige Innenminister, der die Razzia durchgeführt hatte, General Zine el-Abidine Ben Ali, wurde im September 1987 zum Premierminister ernannt. Sechs Wochen später ergriff Ben Ali die Macht und verdrängte Bourguiba, von dem er sagte, dass er zu krank und senil sei, um länger zu regieren. Er übernahm die Präsidentschaft selbst und versprach eine politische Liberalisierung., Fast 2.500 politische Gefangene wurden freigelassen und die Sondergerichte der Staatssicherheit abgeschafft. Im folgenden Jahr wurde Tunesiens Verfassung überarbeitet, die Präsidentschaft auf Lebenszeit beendet und dem Chief Executive drei, fünf Jahre Amtszeit erlaubt. Die Wahlen wurden von 1991 bis 1989 vorgezogen und Ben Ali lief ohne Gegenkandidaten. Die Kandidaten der umbenannten Destour-Partei, der Constitutional Democratic Rally (RCD), gewannen alle 141 Sitze in der Abgeordnetenkammer, obwohl die Islamistische Partei an-Nahda durchschnittlich 18% der Stimmen gewann, wo ihre Mitglieder als Unabhängige antraten.,
Die Verfassung erlaubt keine politischen Parteien, die auf Religion, Rasse, regionaler oder sprachlicher Zugehörigkeit beruhen, und so stehen islamistische Parteien in Tunesien vor einem harten Kampf um die offizielle Anerkennung. Nach einem Angriff auf das RCD-Hauptquartier im Jahr 1990 wandte sich die Regierung entschieden gegen ihre islamistische Opposition. Tausende wurden verhaftet und 1992 in Militärprozessen 265 verurteilt.,
Bei den Präsidentschaftswahlen im März 1994 wurden zwei nicht islamistisch gesinnte Männer verhaftet, nachdem sie ihre Kandidatur für die Präsidentschaft angekündigt hatten, und Ben Ali war erneut nicht angetreten und wurde mit 99,9% der Stimmen wiedergewählt. In dem neuen Wahlsystem, das für die Abgeordnetenkammer-Wahlen 1994 eingeführt wurde, wurde die Zahl der Sitze von 144 auf 163 erhöht. Im neuen proportionalen System sollten 144 der Sitze bestritten und an die Mehrheitspartei gehen, und die verbleibenden 19 sollten gemäß ihrer Auslosung auf nationaler Ebene an die verbleibenden streitenden Parteien verteilt werden., Bei den Parlamentswahlen nahm die RCD des Präsidenten alle 144 Sitze ein, wobei die verbleibenden sechs Parteien die 19 stillgelegten Sitze aufteilten. Bei den Kommunalwahlen 1995 gewannen unabhängige Kandidaten und Mitglieder der fünf anerkannten politischen Parteien von 4.090 in den 257 Wahlkreisen umstrittenen Sitzen nur sechs der Sitze.
Im Juli 1998 gab Ben Ali seine Pläne bekannt, die für Oktober 1999 geplanten Präsidentschaftswahlen anzufechten. Zwei weitere Kandidaten, Mohamed Belhaj Amor vom WELPEN und Abderrahmane Tlili von der UDU, gaben ebenfalls ihre Kandidatur bekannt., Das Parlament war erneut auf 182 Mitglieder erweitert worden, wobei der Opposition 34 Sitze garantiert waren. Bei den Wahlen 1999 erhielt Ben Ali 99,4% der Stimmen, wobei Amor 0,3% und Tlili 0,2% erhielt. Die RCD erhielt 148 Sitze, die fünf anderen offiziellen Parteien teilen sich die restlichen 34 Sitze.
In den 1990er Jahren verfolgte Tunesien weiterhin einen gemäßigten, nicht ausgerichteten Kurs in den Außenbeziehungen, der durch sporadische Schwierigkeiten mit seinen unmittelbaren Nachbarn erschwert wurde. Die Beziehungen zu Libyen blieben angespannt, nachdem die Beziehungen 1987 wieder aufgenommen wurden., Ben Ali verfolgte jedoch normalisierte Beziehungen, die sich in den nächsten Jahren dramatisch verbesserten. Tausende Tunesier fanden Arbeit in Libyen, als die Grenze wieder geöffnet wurde. 1992 verhängte der UN-Sicherheitsrat Sanktionen gegen Libyen, weil er beschlossen hatte, keine Verdächtigen in der Pan-Am-Bombenaffäre auszuliefern. Tunesien hat nicht alle Sanktionen des UN-Sicherheitsrats aufgrund der tatsächlichen wirtschaftlichen Beziehungen zwischen den beiden Ländern von ganzem Herzen unterstützt., Aufgrund dieser Beziehungen wirkten sich Libyens Schwierigkeiten auf die Fähigkeit Tunesiens und der UAM (siehe unten) aus, engere Beziehungen zur Europäischen Union aufzubauen. Ab 1995 setzte sich Tunesien auf internationaler Ebene für die Einstellung der Sanktionen ein, die auf das Leiden des libyschen Volkes sowie auf die regionalen Spannungen zurückzuführen waren, die durch die Sanktionen verursacht wurden. Bis 1997 hatte Tunesien stillschweigend gemeinsame Wirtschaftsprojekte und bilaterale Besuche mit Libyen wieder aufgenommen., Nach der Entscheidung Libyens 1998/99, die Pan-Am-Bombenverdächtigen in den Niederlanden wegen der Explosion von Pam Am 1988 in Lockerbie, Schottland, vor Gericht zu stellen, hat Tunesien seine Beziehungen zu Libyen normalisiert, einschließlich der Wiederaufnahme von TunisAir-Flügen nach Tripolis im Juni 2000.
Ben Ali engagierte sich auch für die Förderung der Union des arabischen Maghreb, einer Organisation, die 1989 mit Mauretanien, Marokko, Algerien, Tunesien und Libyen formalisiert wurde., Ben Ali wurde 1993 Präsident der Organisation, obwohl zu diesem Zeitpunkt die aktive Arbeit zur Vereinigung der fünf Länder auf Eis gelegt wurde, insbesondere aufgrund der internen Schwierigkeiten, mit denen Algerien konfrontiert war, sowie der Probleme Libyens in der internationalen Gemeinschaft, die durch die Weigerung Libyens verursacht wurden, die Lockerbie-Verdächtigen umzudrehen. 1999 forderten die Führer Marokkos und Tunesiens erneut eine Wiederbelebung der Organisation und versprachen, im folgenden Jahr darauf hinzuarbeiten.
Die Beziehungen Tunesiens zu Algerien in den 1990er Jahren wurden von der islamistischen Frage kontrolliert., Die Führung der inoffiziell nicht anerkannten Ah-Nahda-Partei Tunesiens wird von beiden Ländern weiterhin genau beobachtet. Mit der Entscheidung des algerischen Militärs, die Wahlen vom Januar 1992 für nichtig zu erklären, um zu verhindern, dass die Islamisten die Kontrolle über die Regierung erlangen, verbesserten sich die Beziehungen zwischen den beiden Ländern. Algerien unterzeichnete 1993 ein Grenzabkommen mit Tunesien, das während eines Staatsbesuchs des algerischen Führers ratifiziert wurde. Gegenseitige Besuche zwischen der Führung der beiden Länder verstärkten ihr Engagement für die Kontrolle ihrer gemeinsamen Grenze und die Bekämpfung des „Extremismus“.,“
1988 wurde Abu Jihad, der militärische Befehlshaber der PLO, in der Nähe von Tunis von israelischen Kommandos ermordet, was einen tunesischen Protest beim Sicherheitsrat der Vereinten Nationen und eine anschließende Resolution zur Verurteilung der israelischen Aggression durch den Rat hervorrief. Dann verbesserten sich jedoch die Beziehungen zu Israel, und 1993 begrüßte Tunesien eine offizielle israelische Delegation im Rahmen des Friedensprozesses. Im März 1994 fanden gemeinsame Marineübungen zwischen den beiden Ländern statt. Die PLO-Büros in Tunis wurden 1994 geschlossen, als die neue Palästinensische Autonomiebehörde (PA) ihren Wohnsitz in Gaza aufnahm., Im Jahr 1996, nach den Wahlen zur palästinensischen Autonomiebehörde, begann Tunesien, diplomatische Beziehungen auf niedrigem Niveau zu Israel aufzubauen, da es auch seine Entscheidung bekannt gab, PA-Pässe anzuerkennen. Mit der Verlangsamung des Friedensprozesses und der Wahl der Netanjahu-Regierung in Israel kühlten sich die Beziehungen zwischen Israel und Tunesien jedoch ab und blieben auf Eis.
Ben Ali bewegte sich auch, um die Beziehungen zu Ägypten zu normalisieren und besuchte Kairo in 1990 zu diesem Zweck, die erste solche Reise eines tunesischen Präsidenten seit 1965., 1997 wurden mehrere Abkommen über die wirtschaftliche und kulturelle Zusammenarbeit zwischen den beiden Ländern unterzeichnet.
Obwohl die Vereinigten Staaten wirtschaftliche und militärische Hilfe geleistet haben, lehnte Tunesien die amerikanische Unterstützung Kuwaits nach der Invasion des Irak im Jahr 1990 ab. Die Unterstützung des Irak in dieser Krise verursachte einen Riss in den Beziehungen zu Kuwait, der durch Ben Alis Bemühungen schließlich geheilt wurde, wobei der Besuch des kuwaitischen Kronprinzen in Tunis in 1996 und ein Darlehen des in Kuwait ansässigen Arabischen Fonds für wirtschaftliche und soziale Entwicklung Tunesien gewährt wurden., Gleichzeitig setzte Tunesien die guten Beziehungen zum Irak fort und forderte weiterhin die Einstellung der UN-Sanktionen gegen Bagdad.
Die konsequente Haltung von Ben Alis Regierung gegenüber islamistischen Parteien hat ihm Freunde im Westen gebracht, obwohl seine eigene schlechte Menschenrechtsbilanz bei westlichen Regierungen Bestürzung und lautstarke Kritik westlicher Medien und Menschenrechtsorganisationen hervorgerufen hat., Zu den Beschwerden gegen sein Regime gehörten Folter unter Verhör, Todesfälle in Haft, geheime oder unfaire Prozesse und lange Haftstrafen für Oppositionsführer, unmenschliche Haftbedingungen und Einschränkungen der Redefreiheit und der Presse, einschließlich sogar Kontrollen bei der Verwendung von Satellitenschüsseln. Ironischerweise verurteilte das UN-Komitee gegen Folter (zusammen mit zahlreichen anderen Menschenrechtsgruppen und einschließlich der arabischen Menschenrechtskommission) die Polizei und Sicherheitskräfte in Tunesien, während Tunesien 1997 einstimmig in die UN-Menschenrechtskommission gewählt wurde.,
Im Juli 1995 unterzeichnete Tunesien ein Assoziierungsabkommen mit der Europäischen Union, das das Land 2007 Teil einer Freihandelszone um das Mittelmeer machen sollte, die als Europäischer Wirtschaftsraum bekannt ist und das erste südliche Mittelmeerland ist, das in die geplante Assoziation aufgenommen wurde. Die Vereinigten Staaten haben Tunesien weiterhin gelobt und US-Investitionen gefördert, aber die angeforderte Militärhilfe zurückgehalten., Die Beziehungen zu Italien, Tunesiens zweitgrößtem Handelspartner nach Frankreich, wurden durch die illegale Einwanderung aus Tunesien und die Fischereirechte erschwert. April 2000 starb Bourguiba im Alter von 96 Jahren. Es wurde eine 7-tägige Trauerzeit ausgerufen, und Tausende Trauernde säumten seine Trauerprozession.
Nach den Terroranschlägen vom 11. September 2001 forderten die USA alle Staaten auf, Terrorismusbekämpfungsmaßnahmen umzusetzen., April 2002 explodierte ein Lastwagen in einer Synagoge auf der tunesischen Ferieninsel Djerba und tötete 21 Menschen, darunter 14 deutsche Touristen. Deutsche Geheimdienstbeamte berichteten, die Bombardierung sei ein Terroranschlag und zitierten Verbindungen zur Al-Qaida-Organisation. Im November rief Ben Ali zu einer internationalen Konferenz über Terrorismus auf, um einen internationalen Ethikkodex festzulegen, zu dem sich alle Parteien verpflichten würden. Im Dezember lobten die Vereinigten Staaten Tunesien für seine Bemühungen im Kampf gegen den Terrorismus und für seine „Mäßigung und Toleranz in der Region“., Mai 2002 stimmten die Wähler mit überwältigender Mehrheit einer Reihe von Verfassungsänderungen zu, die eine deutliche Änderung der politischen Struktur des Landes bewirken würden. Dazu gehörten: zusätzliche Garantien in Bezug auf die Untersuchungshaft und das Sorgerecht der Angeklagten; die Schaffung eines zweiten gesetzgebenden Organs; die Beseitigung der Fristen für die Amtszeit des Präsidenten sowie die Festlegung einer Höchstaltersobergrenze von 75 Jahren für einen Präsidentschaftskandidaten; und die Weihe der Bedeutung von Menschenrechten, Solidarität, gegenseitiger Hilfe und Toleranz als in der Verfassung verankerte Werte.,
Im November 2002 kündigte Ben Ali eine Reihe von Wahlreformmaßnahmen an, die neben der durch das Referendum vom Mai gebilligten „Kammer der Stadträte“ auch Bestimmungen enthielten, die die Fairness der Wählerregistrierung und der Wahlprozesse weiter gewährleisten, und Bestimmungen zur Verringerung der Mindestanforderung an die Finanzierung und Erstattung von Wahlkämpfen durch den Staat. Er forderte auch die Rundfunk-und Fernsehbetreiber auf, Oppositionsparteien und Nichtregierungsorganisationen stärker zu erfassen, und führte ein Gesetz ein, das die Privatsphäre der Bürger und den Schutz personenbezogener Daten garantiert., Die nächsten Präsidentschafts-und Parlamentswahlen sind für 2004 geplant.
In einer Rede, die Ben Ali im Februar 2003 auf einem Gipfel der Blockfreien Bewegung in Kuala Lumpur, Malaysia, hielt, bekräftigte er seine Forderung nach einer internationalen Konferenz über Terrorismus und forderte eine friedliche Lösung der Krise im Irak., Bis März 2003 überlegte der Sicherheitsrat der Vereinten Nationen, ob er die Anwendung von Gewalt bei der Bereitstellung der in seiner Resolution 1441 vom 8.November 2002 geforderten Massenvernichtungswaffen im Irak sanktionieren würde oder nicht, und die Vereinigten Staaten und das Vereinigte Königreich hatten fast 300.000 Militärangehörige in der Persischen Golfregion stationiert.