efter självständighet fortsatte Tunisien en icke-anpassad kurs i utrikesfrågor samtidigt som nära ekonomiska band med västvärlden upprätthölls. Tunisiens förbindelser med Algeriet, ansträngda under 1970-talet, förbättrades markant under början av 1980-talet, och den 19 mars 1983 undertecknade de två nationerna ett 20-årigt fördrag om fred och vänskap., Förbindelserna med Libyen har varit stormiga sedan det dödfödda fördraget i Jerba (1974), ett hastigt utarbetat dokument som hade utformats för att slå samman de två länderna i Islamiska Arabrepubliken; inom några veckor efter undertecknandet av avtalet, Bourguiba, under påtryckningar från Algeriet och från medlemmar av sin egen regering, drog sig tillbaka till en mer gradvis strategi mot arabisk enhet. En ytterligare irriterande var den territoriella tvisten mellan Libyen och Tunisien över delning av den oljerika Gabes-viken, löst av Internationella domstolen i Libyens fördel 1982., Tunisisk-Libyska förbindelser nådde en låg punkt i januari 1980, när cirka 30 kommandosoldater (inresa från Algeriet men tydligen med hjälp av Libyen) kort grep en armé baracker och andra byggnader på Gafsa i ett abortivt försök att inspirera ett populärt uppror mot Bourguiba. År 1981 lade Libyen in sitt veto mot Tunisiens försök att ansluta sig till OAPEC och utvisade flera tusen tunisiska arbetstagare. fler tunisiska arbetstagare utvisades 1985.,
efter evakueringen av Palestinska befrielseorganisationen (PLO) från Libanon i augusti 1982 erkände Tunisien PLO: s ordförande Yasir Arafat och nästan 1000 Palestinska soldater. En israelisk bombattack i oktober 1985 mot PLO: s högkvarter nära Tunis dödade cirka 70 personer. År 1987 var PLO-närvaron nere på cirka 200, alla civila.
1986 och 1987 behandlade Bourguiba arbetets agitation för löneökningar genom att återigen fängsla UGTT-ledaren Achour och upplösa förbundet., Han vände sig mot många av sina tidigare politiska medarbetare, inklusive hans fru och son, samtidigt som han blockerade två juridiska oppositionspartier från att delta i val. Bourguiba återtog sin kontroll över den tunisiska politiken och avskedade premiärminister Mzali, som flydde till Algeriet och fördömde regimen. En massiv roundup av islamiska fundamentalister 1987 var presidentens svar på vad han kallade en terroristkonspiration sponsrad av Iran, och diplomatiska förbindelser med Teheran bröts., Den 27 September 1987 fann en säkerhetsdomstol 76 svarande skyldiga till att konspirera mot regeringen och plantera bomber; sju (fem i frånvaro) dömdes till döden.
den betrodda inrikesministern, som hade genomfört tillslag, General Zine el-Abidine Ben Ali, utsågs till premiärminister i September 1987. Sex veckor senare tog Ben Ali makten och utestäng Bourguiba, som han sa var för sjuk och senil för att styra längre. Han antog ordförandeskapet själv och lovade politisk liberalisering., Nästan 2 500 politiska fångar släpptes och de särskilda statliga säkerhetsdomstolarna avskaffades. Följande år reviderades Tunisiens konstitution, avslutade ordförandeskapet för livet och tillät verkställande direktören tre, fem år. Valen fördes mellan 1991 och 1989 och Ben Ali kandiderade inte. Kandidater till det omdöpta Destour Party, Constitutional Democratic Rally (RCD), vann alla 141 platser i deputeradekammaren, även om Islamistpartiet, an-Nahda, vann i genomsnitt 18% av rösterna där dess medlemmar ifrågasatte som oberoende.,
konstitutionen tillåter inte politiska partier baserade på religion, ras, regional eller språklig tillhörighet, och därmed islamistiska partier i Tunisien står inför en uppförsbacke kamp för att få officiellt erkännande. Efter en attack mot RCD huvudkontor 1990 flyttade regeringen beslutsamt mot sin islamistiska opposition. Tusentals arresterades och 1992 dömdes 265 militära rättegångar.,
i presidentvalet i mars 1994 arresterades två män som inte var islamistiska, efter att ha tillkännagivit sin kandidatur till ordförandeskapet, och Ben Ali blev återigen obefogad och omvaldes med 99,9% av rösterna. I det nya valsystem som inrättades för 1994 års deputeradekammare ökade antalet platser från 144 till 163. I det nya proportionella systemet skulle 144 av platserna ifrågasättas och gå till majoritetspartiet och de återstående 19 som skulle fördelas till de återstående tävlande parterna enligt deras röstdragning på nationell nivå., I parlamentsvalet tog presidentens RCD alla 144 platser med de återstående sex partierna som delade upp de 19 platserna. I kommunalvalet 1995 vann oberoende kandidater och medlemmar i de fem erkända politiska partierna endast sex av platserna, av 4 090 platser som ifrågasatts i de 257 valkretsarna.
i juli 1998 tillkännagav Ben Ali sina planer på att bestrida presidentvalet i oktober 1999. Två andra kandidater, Mohammed Belhaj Amor av VALP och Abderrahmane Tlili av UDU också meddelat sin kandidatur., Parlamentet hade återigen utvidgats till 182 ledamöter, med 34 platser garanterade oppositionen. I 1999 års val mottog Ben Ali 99,4% av rösterna, och Amor fick 0,3% och tlili 0,2%. RCD tilldelades 148 platser och de fem andra officiella partierna delade de återstående 34 platserna.
På 1990-talet fortsatte Tunisien att följa en måttlig, icke-anpassad kurs i utländska relationer, komplicerad av sporadiska svårigheter med sina närmaste grannar. Förbindelserna med Libyen förblev spända efter att banden återupptogs 1987., Men Ben Ali fortsatte normaliserade relationer, vilket dramatiskt förbättrades under de närmaste åren. Tusentals tunisier hittade arbete i Libyen när gränsen öppnades igen. År 1992 införde FN: s säkerhetsråd sanktioner mot Libyen på grund av sitt beslut att inte överlämna misstänkta för rättegång i Pan Am-bombattentatet. Tunisien stödde inte helhjärtat alla sanktioner från FN: s säkerhetsråd på grund av de verkliga ekonomiska band som de två länderna har., På grund av dessa band påverkade Libyens svårigheter Tunisiens och UAM: s förmåga att upprätta närmare förbindelser med Europeiska unionen (se nedan). Från och med 1995 lobbade Tunisien på internationell nivå för att sanktionerna skulle upphöra på grund av det lidande som orsakades det libyska folket och de regionala spänningar som sanktionerna skapade. År 1997 hade Tunisien tyst återupptagit gemensamma ekonomiska projekt och bilateralt besök med Libyen., Efter Libyens beslut 1998/99 att överlämna Pan Am bombningsmisstänkta för rättegång i Nederländerna för 1988 Pam am explosion över Lockerbie, Skottland, Tunisien har flyttat för att normalisera förbindelserna med Libyen, inklusive återupptagande av TunisAir flyg till Tripoli i juni 2000.
Ben Ali verkade också engagerad i främjandet av Arab Maghrebunionen, en organisation som formaliserades 1989 med Mauretanien, Marocko, Algeriet, Tunisien och Libyen., Ben Ali blev ordförande för organisationen för 1993, men vid denna tidpunkt lades det aktiva arbetet mot enande av de fem länderna på is, särskilt på grund av de interna svårigheter som Algeriet stod inför, liksom Libyens problem i det internationella samfundet som orsakades av Libyens vägran att vända över Lockerbie-misstänkta. År 1999 krävde ledarna i Marocko och Tunisien igen en återupplivning av organisationen och lovade att arbeta mot det slutet under det följande året.
Tunisiens förbindelser med Algeriet på 1990-talet har kontrollerats av den islamistiska frågan., Ledningen för Tunisiens notofficiellt erkända ah-Nahda-parti fortsätter att övervakas noggrant av båda länderna. Med den algeriska militärens beslut att upphäva valet i januari 1992 för att förhindra att islamisterna får kontroll över regeringen förbättrades förbindelserna mellan de två länderna. Algeriet undertecknade ett gränsavtal 1993 med Tunisien, ratificerat under ett statligt besök av den algeriska ledaren. Ömsesidiga besök mellan ledarna i de två länderna stärkte sitt engagemang för att kontrollera sin gemensamma gräns och bekämpa ” extremism.,”
1988 ” Abu Jihad, militär befälhavare för PLO, mördades nära Tunis av israeliska kommandosoldater, provocera en Tunisisk protest till FN: s säkerhetsråd och en följande resolution av fördömande av den israeliska aggressionen av rådet. Förbindelserna med Israel förbättrades dock, och 1993 välkomnade Tunisien en officiell Israelisk delegation som en del av fredsprocessen. Gemensamma sjöövningar mellan de två länderna ägde rum i mars 1994. PLO-kontoren i Tunis stängdes 1994 då den nya Palestinska Myndigheten bosatte sig i Gaza., I 1996, efter PA val, Tunisien flyttade för att upprätta diplomatiska förbindelser på låg nivå med Israel som det meddelade också sitt beslut att erkänna PA Pass. Men med en långsam fredsprocess och valet av Netanyahu-regeringen i Israel kyldes förbindelserna mellan Israel och Tunisien och förblev på is.
Ben Ali flyttade också för att normalisera förbindelserna med Egypten och besökte Kairo 1990 för detta ändamål, den första sådana resan av en Tunisisk President sedan 1965., Under 1997 undertecknades flera avtal om ekonomiskt och kulturellt samarbete mellan de båda länderna.
Även om Förenta staterna har tillhandahållit ekonomiskt och militärt bistånd motsatte sig Tunisien amerikanskt stöd till Kuwait efter Iraks invasion 1990. Iraks stöd i denna kris orsakade en spricka i förbindelserna med Kuwait som slutligen läktes genom Ben Alis ansträngningar, med Kuwaits kronprins besök i Tunis 1996 och ett lån från den Kuwaitbaserade Arabiska Fonden för ekonomisk och Social utveckling som beviljades Tunisien., Samtidigt fortsatte Tunisien goda förbindelser med Irak och fortsatte att kräva att FN: s sanktioner mot Bagdad upphör.
Ben Alis regerings konsekventa hållning gentemot islamistiska partier har fört honom vänner i väst, även om hans egen dåliga människorättsrekord har provocerat bestörtning från västerländska regeringar och vokal kritik från västerländska medier och människorättsorganisationer., Klagomål mot hans regim har inkluderat tortyr under förhör, dödsfall i häkte, hemliga eller orättvisa rättegångar och långa fängelsestraff för oppositionsledare, omänskliga fängelseförhållanden och restriktioner för yttrandefrihet och pressen, inklusive till och med kontroller av användningen av parabolantenner. Ironiskt nog fördömde FN: s kommitté mot tortyr (tillsammans med många andra människorättsgrupper och inklusive Arabkommissionen för mänskliga rättigheter) polisen och säkerhetsstyrkorna i Tunisien, medan Tunisien valdes enhälligt till FN: s kommission för mänskliga rättigheter 1997.,
i juli 1995 undertecknade Tunisien ett associeringsavtal med Europeiska unionen om att landet 2007 skulle bli en del av ett frihandelsområde runt Medelhavet som kallas Europeiska ekonomiska samarbetsområdet, det första södra medelhavslandet som skulle föras in i den planerade associeringen. Förenta staterna har fortsatt att ge Tunisien beröm och uppmuntran till amerikanska investeringar, men har avstått från begärd militär hjälp., Förbindelserna med Italien, Tunisiens näst största handelspartner efter Frankrike, har komplicerats av frågorna om olaglig invandring från Tunisien och fiskerättigheter.
den 6 April 2000 dog Bourguiba vid 96 års ålder. En 7-dagarsperiod av sorg förklarades, och tusentals sörjande fodrade hans begravningsprocessionsväg.
efter terroristattackerna den 11 September 2001 mot Förenta Staterna uppmanade Förenta Staterna alla stater att vidta åtgärder mot terrorism., Den 11 April 2002 exploderade en lastbil vid en synagoga på den tunisiska semesterorten Djerba och dödade 21 personer, inklusive 14 tyska turister. Tyska underrättelsetjänstemän rapporterade att bombningen var en terroristattack och citerade länkar till Al-Qaida-organisationen. I November uppmanade Ben Ali till en internationell konferens om terrorism för att upprätta en internationell etisk kod som alla parter skulle åta sig. I December berömde Förenta Staterna Tunisien för sina ansträngningar för att bekämpa terrorism och för dess ” rekord av måttlighet och tolerans i regionen.,”
i en folkomröstning som hölls den 26 maj 2002 godkände väljarna överväldigande en rad konstitutionella ändringar som skulle göra en markant förändring i landets politiska struktur. De omfattade: ytterligare garantier för förprövning och förebyggande vårdnad av svarande, inrättandet av ett andra lagstiftande organ, avskaffandet av gränser för presidentperioden, tillsammans med fastställandet av ett högsta ålderstak på 75 år för en presidentkandidat, och invigningen av vikten av mänskliga rättigheter, solidaritet, ömsesidig hjälp och tolerans som värden som fastställs i konstitutionen.,
i November 2002 tillkännagav Ben Ali en rad valreformåtgärder, som förutom” Fullmäktigekammaren ” som godkändes genom folkomröstningen i Maj inkluderade bestämmelser för att ytterligare garantera rättvisa valregistrerings-och valprocesser och bestämmelser för att minska minimikravet för kampanjfinansiering och återbetalning från staten. Han uppmanade också radio-och TV-operatörer att ge bredare täckning av oppositionspartier och ickestatliga organisationer, och införde ett lagförslag som skulle garantera medborgarnas integritet och skydd av personuppgifter., Nästa president-och parlamentsval planeras till 2004. i ett tal som lades fram vid ett toppmöte i Kuala Lumpur i Malaysia i februari 2003 upprepade Ben Ali sitt krav på en internationell konferens om terrorism och efterlyste en fredlig lösning på krisen i Irak., I mars 2003 övervägde FN: s säkerhetsråd huruvida det skulle sanktionera användningen av våld för att tillhandahålla Iraks nedrustning av massförstörelsevapen som efterlystes i dess Resolution 1441, som antogs den 8 November 2002, och Förenta staterna och Storbritannien hade stationerat nästan 300 000 militär personal i Persiska Gulfregionen.