Rudolf Diesel föddes 18 mars 1858 i Paris. Hans intresse för mekanik väcktes tidigt av frekventa besök på Conservatoire des Arts et Métiers. Tidigt i det fransk-tyska kriget (1870) var alla tyskar tvungna att lämna Paris, och Dieselarna gick till England i fattigdom. Efter en kort vistelse där gick Rudolf till en farbror i Augsburg, Tyskland, där han fick en grundlig vetenskaplig skolgång. Från 1875 han deltog i München Polytechnikum (senare Technische Hochschule) och tog examen med högsta betyg., Han studerade termodynamik under Carl von Linde och beslutade—med möjlighet—att utforma en värmemotor med en termodynamisk cykel som approximerar till idealet som beskrivs av Sadi Carnot 1824. Stor bränsleekonomi kan förväntas från en sådan maskin. Men möjligheten var en lång tid på väg. Under tiden återvände han 1880 till Paris för att hjälpa till med byggandet av en kylanläggning för Linde och blev sedan chef för den., Under denna period (1881-1890) satsade han mycket på en abortiv design för en expansionsmotor med ammoniak som arbetsvätska (ammoniak var också arbetsvätskan i kylskåpet). Från Paris flyttade Diesel till Berlin 1890 och fortsatte att arbeta för Lindes kylbehov.
om 1890 Diesel såg att luft kunde användas som arbetsvätska och utarbetade elementen i hans motorcykel. Luft, mycket komprimerad i en cylinder, skulle stiga i temperatur; bränsle som injiceras i denna heta gas skulle brinna spontant., Helst skulle förbränning ske vid konstant temperatur och tryck, och expansion av gaserna skulle driva kolven. Således skulle omvandlingen av värme till arbete nå ett optimalt. Diesels design var tillräckligt avancerad för att han skulle patentera den 1892, och han beskrev den i tidningen ”The THE The Theory and Design of a Rational Heat Engine” (1893). Med Lindes stöd gick två framstående tyska farhågor, Maschinenfabrik, Augsburg och Friedrich Krupp, Essen, med på att finansiera sin utveckling. Från 1893 arbetade Diesel på motorn i Augsburg., Vid 1897 var motorn fulländad till Diesel tillfredsställelse, och det visades i München utställningen 1898. Den använde en tyngre eldningsolja än de då relativt Explosiva bensinmotorerna som den skulle konkurrera med. Dess bränsleekonomi var anmärkningsvärd, och den sprang tyst.
med framgång kom världsomspännande intresse, och tillverkar var licensierade att bygga motorn. År 1897 förvärvade Adolphus Busch USA-licensen för 1 miljon dollar kontant., År 1899 etablerades ett nytt företag i Augsburg för att göra motorn, men Diesel sjukdom och utbredd spekulation i aktierna gjorde företaget ett misslyckande. Men utvecklingsarbete smidda framåt någon annanstans. Sjukdom, som härrör från överarbete under utvecklingsperioden, förlamad Diesel och trodde att han fortsatte föreläsningsturer, minskade hans direkta engagemang i motorn. Han dog till sjöss efter att ha fallit från Antwerpen-Harwich ångaren Dresden på natten Sept. 29/30, 1913.