född till revolutionära krigshjälten Henry ”Light-Horse Harry” Lee i Stratford Hall, Virginia, Robert Edward Lee verkade avsedd för militär storhet. Trots ekonomiska svårigheter som orsakade hans far att avvika till Västindien, unge Robert säkrade ett möte till USA: s militära akademi på West Point, där han tog examen tvåa i klassen 1829. Två år senare gifte han sig med Mary Anna Randolph Custis, en ättling av George Washington adopterade son, John Parke Custis. Men med all sin militära stamtavla hade Lee inte satt sin fot på ett slagfält., I stället tjänstgjorde han sjutton år som officer i kåren av ingenjörer, övervakade och inspekterade byggandet av landets kustförsvar. Tjänsten under 1846-kriget med Mexiko förändrade dock det. Som medlem av General Winfield Scotts personal utmärkte Lee sig, tjänade tre brevets för galantry och kom fram från konflikten med överste rang.,
från 1852 till 1855 tjänstgjorde Lee som superintendent för West Point och var därför ansvarig för att utbilda många av de män som senare skulle tjäna under honom – och de som skulle motsätta sig honom – på inbördeskrigets slagfält. År 1855 lämnade han akademin för att ta ställning i kavalleriet och 1859 uppmanades han att lägga ner abolitionisten John Browns raid på Harpers Ferry.
På grund av sitt rykte som en av de finaste officerarna i USA: s armé erbjöd Abraham Lincoln Lee befälet över de federala styrkorna i April 1861., Lee avböjde och lämnade sin avgång från armén när delstaten Virginia utträdde den 17 April och hävdade att han inte kunde kämpa mot sitt eget folk. I stället accepterade han en generalkommission i den nybildade konfedererade armén. Hans första militära engagemang av inbördeskriget inträffade vid Cheat Mountain, Virginia (nu West Virginia) den 11 September 1861. Det var en facklig seger men Lees rykte motstod den offentliga kritik som följde. Han tjänstgjorde som militär rådgivare till president Jefferson Davis fram till juni 1862 när han fick befälet över den sårade General Joseph E., Johnstons embattled armé på Virginia-halvön.
Lee döpte om sitt kommando armén i norra Virginia, och under hans ledning skulle det bli den mest kända och framgångsrika av konfedererade arméer. Samma organisation skröt också några av konfederationens mest inspirerande militära figurer, inklusive James Longstreet, Stonewall Jackson och flamboyant cavalier J. E. B. Stuart. Med dessa betrodda underordnade befallde Lee trupper som ständigt hanterade sina blåklädda motståndare och generade sina generaler oavsett vad oddsen var.,
ändå erkände Lee, trots att han folierade flera försök att gripa den konfedererade huvudstaden, att nyckeln till den ultimata framgången var en seger på nordlig Mark. I September 1862 lanserade han en invasion i Maryland med hopp om att flytta krigets fokus från Virginia. Men när en felplacerad sändning som beskriver invasionsplanen upptäcktes av fackföreningschefen George McClellan var överraskningsmomentet förlorat, och de två arméerna stod inför i slaget vid Antietam. Även om hans planer inte längre var en hemlighet lyckades Lee ändå bekämpa McClellan till ett dödläge den 17 September 1862., Efter krigets blodigaste endagartävling tvingade tunga offer Lee att dra sig tillbaka under mörkets omslag. Resten av 1862 spenderades på defensiven, parrying Union thrusts på Fredericksburg och, i Maj följande år, Chancellorsville.
den mästerliga segern vid Chancellorsville gav Lee stort förtroende för sin armé, och Rebellchefen inspirerades återigen att ta kampen till fiendens mark. I slutet av juni 1863, började han en annan invasion av Norr, möte unionen värd vid korsningen staden Gettysburg, Pennsylvania., I tre dagar attackerade Lee den federala armén under George G. Meade i vad som skulle bli den mest kända striden i hela kriget. Van att se Yankees springa i ansiktet av sina aggressiva trupper, attackerade Lee starka fackliga positioner på hög mark. Den här gången skulle dock Federalerna inte vika. Konfedererade krigsinsatsen nådde sitt höga vattenmärke den 3 juli 1863 när Lee beställde ett massivt frontalangrepp mot Meade ’ s center, spear-ledd av Virginians under Generalmajor George E. Pickett., Attacken känd som Pickett anklagelse var ett misslyckande och Lee, erkänner att slaget förlorades, beordrade sin armé att dra sig tillbaka. Han tog fullt ansvar för nederlaget, han skrev Jefferson Davis erbjuder sin avgång, som Davis vägrade att acceptera.
Efter samtidiga Union segrar på Gettysburg och Vicksburg, Mississippi, Ulysses S. Grant antog kommandot över de federala arméerna. I stället för att göra Richmond till mål för sin kampanj valde Grant att fokusera de otaliga resurserna till sitt förfogande på att förstöra Lees armé i norra Virginia., I en obeveklig och blodig kampanj, den federala juggernaut bludgeoned under-levereras Rebel band. Trots sin förmåga att ge bidrag i blod för sin aggressiva taktik hade Lee tvingats ge initiativet till sin motståndare, och han erkände att Konfederationens slut bara var en tidsfråga. Sommaren 1864 hade konfederationerna tvingats ut i grävkrig utanför Petersburg., Även om president Davis namngav Virginian General-in-Chief för alla konfedererade styrkor i februari 1865, bara två månader senare, den 9 April 1865, var Lee tvungen att överlämna sin trötta och utarmade armé för att bevilja vid Appomattox Court House, effektivt avsluta inbördeskriget.
Lee återvände hem på villkorlig frigivning och så småningom blev president Washington College i Virginia (nu känd som Washington och Lee University). Han förblev i denna position fram till sin död den 12 oktober 1870 i Lexington, Virginia.