Del 1
På 1760-talet, Kunta Kinte (Malaki Kirby) är en Mandinka krigare från Jufureh i Gambia, i Västra Afrika. Kuntas familj är lojal mot Mandinka-kungen och är resistenta mot européerna. Detta innebär dock att Kinte-familjen står inför risken för repressalier från den rivaliserande Koro-familjen, som handlar afrikanska slavar för engelska vapen. En dag tas Kunta ut i djungeln med andra unga pojkar för man-hood-träning. Under ett test där Kunta måste springa genom djungeln under en viss tid ser han en mans döda kropp i en kanot., Kunta ser sedan Koros i en separat båt, på jakt efter utsatta människor att fånga. Kunta rapporterar detta till sina lärare, som bestämmer att det är bäst för träning att sluta.
Efter en ceremoni berättar Kunta sin far att han vill gå till universitetet i en annan stad, som hans far inte håller med om. Kunta springer sedan ut i djungeln, där han möter upp med sin älskare, Jinna. Men de två är sedan omgivna av Koros, som vill hålla Kunta för lösen. Men Kunta springer iväg och dödar en av Koros i processen., Han är då dämpad, och Koros överväger att sälja honom till engelska.
Kunta och Jinna säljs till Lord Ligonier, ett slavskepp, med andra Mandinkas, inklusive Kuntas farbror, Silla. När du går ombord på fartyget försöker Silla att fly, men skjuts i armen och hålls fast. Kunta och Silla är sedan kedjade i kanten av fartyget med hundratals andra fångar. En dag försöker Jinna hoppa av skeppet, men fångas och tas till kaptenen, eventuellt för att bli våldtagen., Detta provocerar de andra fångarna, och för att förhindra ett myteri har fartygets besättning sillas arm avskuren, inte bara på grund av att den smittas av skottet utan också för att skrämma de andra fångarna. Trots detta kan Kunta fortfarande starta ett uppror, men det är undertryckt, och fångarna transporteras över Atlanten till Annapolis, Maryland, där han säljs till John Reynolds (James Purefoy), som äger en tobaksplantage i Virginia. Kunta döps Toby, och läggs under vård av en musiker slav som heter Fiddler, vars riktiga namn är Henry (Forest Whitaker)., Under månaderna försöker Kunta anpassa sig till livet på plantagen, men tänker fortfarande på flykt. En natt, när han sjöng en sång från sitt hemland, avslöjar Fiddler att han en gång hörde sin mormor sjunga samma sång, vilket innebär att hon var en Mandinka som kidnappades från Afrika. Kunta kan då få ett skarpt föremål för att skära kedjorna som hindrar honom.
Med hjälp av Spelman, Kunta gör ett flyktförsök vid Jul, men fångas och piskats av den grymma tillsyningsman Connelly (Tony Curran) tills han säger att hans namn är Toby, inte Kunta Kinte., Kunta inser att han inte kommer att återvända till sitt hem i Gambia. Fiddler tenderar att Kuntas blodiga tillbaka och berättar för honom att hålla sitt sanna namn inuti, oavsett vad de vita männen kallar honom.
del 2
tio år senare 1782, under det amerikanska frihetskriget, flyr Kunta för att kämpa för den brittiska armén. Där gör Kunta vänner med en annan runaway, som heter Carlton. Kuntas regemente skickas sedan för att bekämpa en fraktion av minutemen., Men utan riktiga vapen inser Kunta att de flydde slavarna bara var avsedda att fungera som mänskliga sköldar för britterna, och regementet slaktas. Kunta flyr med Carlton, som senare dödas av en okänd revolverman. Kunta är så småningom återfångad och som straff är hans högra fot avhuggen.
Kunta och Henry skickas till gården av Dr. William Waller (Matthew Goode), som betalning för sin bror John Waller skulder. Ett år senare slutar revolutionen och USA firar sitt oberoende., Kunta gifter sig med Belle (Emayatzy Corinealdi), en vacker slavkvinna som vårdade honom tillbaka till hälsan, och de har en dotter. Fiddler och Kunta tar barnet in i skogen för en Mandinka namnceremoni. De är plötsligt omgivna av en slavpatrull, som Fiddler distraherar så Kunta och barnet kan glida iväg. Detta resulterar i Fiddler mord. Kunta namnger barnet Kizzy, vilket betyder ”stanna” i hopp om att hålla sin familj tillsammans.
Kizzy (som spelas av Saniyya Sidney som ett barn och Emyri Crutchfield som en tonåring) växer upp till en ljus ung kvinna och Missy (G. Hannelius), Dr, Wallers systerdotter lär henne att läsa. Kunta tränar Kizzy på sätt som en Mandinka-krigare, som passerar på hennes kulturarv. Hon blir också kär i en annan slav som heter Noah (Mandela Van Peebles).
När en orkan träffar gården, Kizzy och Noah försöker fly. Nästa dag, Kunta finner Kizzy gömmer sig inne i en tegelugn. En sökgrupp spårar Noah till en lada. När Noah försöker springa ifrån dem skjuter sökpartiet honom flera gånger och dödar honom. De upptäcker en smidd väg pass skriven av Kizzy. Detta resulterar i Dr Waller lärande av Kizzys läskunnighet.,
Dr Waller sedan säljer Kizzy till en dålig slaveholder som heter Tom Lea (Jonathan Rhys Meyers) i North Carolina. Han våldtar henne samma kväll som hon anländer. Nio månader senare föder hon Leas son, som Tom Lea heter George, tydligen efter sin far. Kizzy överväger att döda sitt spädbarn, men bestämmer sig för att höja honom så att hon kan vidarebefordra historien om hans arv.
del 3
Tom Lea tar unga George (Jaylin Ogle) tillsammans med honom att utbildas i hur man höjer kämpar kycklingar, tillsammans med en annan slav, Mingo., Efter att ha sett Mingo få respekt för att vinna en cockfight, George tar särskilt intresse för sporten. Men medan George är angelägen om att se världen, är Kizzy (som nu spelas av Anika Noni Rose) orolig för att han spenderar så mycket tid bort från henne. Under åren blir George (Regé-Jean Page) en skicklig uppfödare och kämpe av kycklingar, tjänar sin Herre mycket pengar och blir känd som ”Chicken George”.
Efter att ha blivit förolämpad på en fest, kämpar Lea en blodig duell med en annan slavhållare., George tjänar som sin andra, och Tom går med på att låta honom gifta sig med Matilda (Erica Tazel), dotter till en slav predikant som han har uppvaktat. Hans ställning som en betrodd Slav utmanas, när Lea lär sig om NAT Turners slavuppror, under en cockfight. Lea, liksom många andra vita, börjar misstänka att alla slavar planerar att göra uppror. Under kaoset är Mingo slagen och svårt skadad. På vägen hem pekar Lea en pistol mot George efter att ha provocerats av vita milis män. När de tre återvänder hem, hittar de alla slavbarackerna brända till marken., När Lea springer iväg för att hitta sin fru, Patricia, går George in i skogen för att hitta sin familj. En gång där, Matilda avslöjar att det var en grupp vita män som brände ner gården, på grund av att tro att Lea var död. Mingo dör så småningom från sina sår, vilket gör att George blir bitter och kall. Kizzy avslöjar då att Lea verkligen är Georges far.
George och Matilda gifter sig och har flera barn, varav den yngsta heter Tom efter sin Herre. George deltar i en annan cockfight, där Tom Lea gör en stor satsning med en besökande Brittisk gentleman., Lea lovar att om George vinner kampen, kommer han att ge honom sina frigörelse papper. George vinner och firar sin nyfunna frihet. Men de kämpar ytterligare en runda mot engelsmannen och förlorar. Lea har inte pengar att betala av sin skuld och går istället med på att ge George till mannen som ska tas tillbaka till England för att höja stridskranar. Innan George tas bort, lovar Lea att ha befriat sin familj innan han återvänder från England.
Del 4
på tröskeln till inbördeskriget återvänder George från England efter att hans Brittiska mästare gav honom sin frihet efter 20 år., Han återvänder till Tom Leas gård, nu i ruin, och upptäcker att medan han var borta hade hans mamma Kizzy dött och Lea hade aldrig befriat resten av sin familj. Han spårar Matilda och hans familj, som nu ägs av en ny mästare, Benjamin Murray (Wayne Pére). Murray tillåter George att stanna hos sin fru på plantagen, mycket till konsterationen av hans secessionistiska son Frederick Murray (Lane Garrison), som är förlovad för att gifta sig med Nancy Holt (Anna Paquin). George lämnar senare efter att ha upptäckt att hans frihet kommer att återkallas om hans kvarlevor i staten i mer än 90 dagar.,
Georges son Tom är nu en skicklig smed och värderad medlem av Murray plantation. Tom (Sedale Threatt Jr.) skyller sin far för att överge dem och vill i början inte ha något att göra med honom. När kriget bryter ut, Nancy avslöjar för Tom att hon är en union spion och försöker värva honom för att hjälpa henne. Han vägrar från början, men när Frederick och hans vänner våldtar sin fru, Irene, bestämmer Tom sig för att hjälpa till. Deras planer går snett och Nancy och hennes slav Jerusalem (Mekhi Phifer) exponeras som spioner och hängs av Frederick.
under Tiden, George och en annan svart man som heter Cyrus (T. I., med den Fackliga Armén. De deltar i slaget vid Fort Pillow, och titta förskräckt när överlämnande svarta trupper massakreras. George, Cyrus och Tom flyr förföljer konfedererade bushwhackers och återvänder till Murray plantation för att lära sig att alla slavar har befriats av den trettonde ändringen av USA: s konstitution. Familjen Kinte stannar en tid som sharecroppers, fortsätter att arbeta Murray Plantation i utbyte mot boskap och mat., När George återvänder till Murray Plantation, han, Cyrus, Tom, Matilda och resten av deras familj packa upp sina tillhörigheter och bege sig till Tennessee för att starta ett nytt liv. När Frederick hotar dem skjuter George honom. En gång i Tennessee, Tom och hans fru har en dotter, den första Kinte född Fri i Amerika. Många år senare spårar en man som heter Alex Haley sina rötter till Kunta Kinte och skriver en bok för att hedra både sin familj och alla som härstammar från afrikanska slavar.