MONACA, Pennsylvania — längs stranden av Ohio River här monterar tusentals arbetare regionens första etankrackningsanläggning. Det är en iögonfallande symbol för en petrokemisk och plast framtid hotande över Appalachian regionen.
mer än 70 byggkranar torn över hundratals tunnland där zink smälts i nästan ett sekel., På ett år eller två planerar Skalpolymerer, en del av det globala energiföretaget Royal Dutch Shell, att göra det som kallas ”våt gas” till plastpellets som kan användas för att göra en myriad av produkter, från flaskor till bildelar.
två asiatiska företag kan också meddela vilken dag som helst som de planerar att investera så mycket som $6 miljarder i en liknande anläggning i Ohio. Det finns en tredje plastfabrik föreslagen för West Virginia.,
med liten varsel nationellt kan ett nytt petrokemiska och plasttillverkningsnav ta form längs 300 miles av de övre delarna av Ohio River, från utanför Pittsburgh sydväst till Ohio, West Virginia och Kentucky. Det skulle drivas av en naturgasboom som orsakades av mer än ett decennium hydraulisk spräckning, eller fracking, en borrningsprocess som redan dramatiskt har förändrat landets energilandskap—och hjälpt krymplingskol.
men det finns ett klimatpris att betala., Växthuseffekten från enbart skalan skulle mer eller mindre utplåna alla minskningar av koldioxid som Pittsburgh, bara 25 miles away, planerar att uppnå fram till 2030. Borrning efter naturgas läcker metan, en potent klimatförorening; och oljeförbrukningen för petrokemikalier och plast kan stå för hälften av den globala tillväxten i efterfrågan på petroleum mellan nu och 2050.,
trots klimat-och miljörisker främjar stats-och företagsledare och Trump-administrationen plast-och petrokemisk utveckling som nästa stora sak, mer än tre decennier efter att regionens stålindustri kollapsade och som Appalachian kolgruvsslag.
”Vi har grävt oss ut ur ett mycket djupt hål i årtionden”, säger Jack Manning, VD och verkställande direktör för Beaver County Chamber of Commerce.,
”När Shell kom tillsammans med en $6-till-$7 miljarder investering … vi var på rätt plats vid rätt tidpunkt”, sa han.
alla vill ha jobb och ekonomisk tillväxt, säger Cat Lodge, som arbetar med samhällen i Ohio River Valley som påverkas av skiffergasindustrin för Environmental Integrity Project, en nationell miljögrupp. Men inte alla vill att de ska baseras på en annan form av förorenande, fossila bränslen, sade hon.,
” medan resten av världen har att göra med den globala uppvärmningen, Pennsylvania och Ohio och West Virginia omfamnar utveckla plast, och som bara appalls mig,” Lodge säger. ”Det är bara inte något jag ser som framtiden och tyvärr verkar det vara drivkraften för att göra det framtiden. Och det är upprörande.”
Lodge och hennes man flyttade från Pittsburgh till landsbygden för 18 år sedan på jakt efter frisk luft och öppen mark., De har en liten gård i ett hörn av landsbygden västra Pennsylvania, där slingrande vägar spåra konturerna av Appalachian hills och en skarp övergång drivs av en skiffergas boom pågår.
”Vi älskar det fortfarande, men lite i taget, och snabbt under de senaste åren har vi blivit helt omgivna av olje-och gasindustrin”, sa hon.
ökande efterfrågan, men också Pushback på plast
den naturgas som dras från djupt under jord i Utica och Marcellus skifferformationer har gjort mer än outcompete kol för elproduktion.,
borrföretag har också extraherat många naturgasvätskor, särskilt etan, även kallad våtgas. Det används för att producera eten, som sedan blir förvandlad till plast, vilket ger en extra intäktsström för olje-och gasindustrin. Det är branschens senaste spel, och det kommer i en tid då branschanalytiker och den federala regeringen säger att efterfrågan på plast är skyrocketing.,
”dessa material är kopplade till nästan alla delar av ekonomin, från bostäder till elektronik till förpackning”, säger Dave Witte, en senior vice president på IHS Markit, en global data-och informationstjänst. ”Idag behöver världen sex av dessa anläggningar som ska byggas varje år för att hålla jämna steg med efterfrågan tillväxt.”
IHS Markit samtal Appalachian eller övre Ohio River-regionen ”Skiffer Crescent.,”Förra året rapporterade det att regionens gasförsörjning kunde stödja så många som fem stora cracker-växter, som det enda skalet bygger. Växterna ”spricka” etanmolekyler för att göra eten och polyetenhartspellets och skulle vara i närheten av ett antal tillverkare som använder dessa produkter för att göra allt från färger till plastpåsar.
IHS ser några motvindar, inklusive en internationell bakslag mot plast., Det publicerade en rapport förra sommaren som fann att det globala trycket att minska plastanvändningen och öka återvinningen var en av de största potentiella störningarna för plastindustrin och ”satte framtida plasthartsbehov och miljarder dollar av industriinvesteringar i fara.”
olje-och gasindustrin kan finna sig med stranded tillgångar, behöver överge Ohio River valley samhällen, säger Lisa Graves-Marcucci, en Pennsylvania-baserad arrangör för miljöintegritet projektet.,
”bryr de sig verkligen, ”frågade hon,” om de kan tjäna pengar under de första 10 åren eller 20 åren av sin verksamhet, men sedan plasten går bort i världen? Vad händer med de samhällen som är kvar?”
hon sa att hon också är orolig för en så stor investering i olja och gas som världen griper med effekterna av klimatförändringarna.
Visioner av en Appalachian Plastics Hub
idén till en Plastics hub i Appalachia fick en hiss i December med en rapport till kongressen från US Department of Energy., Det beskrev ett förslag om utveckling av regional underjordisk lagring av etan längs eller under upper Ohio River.
Lagring Behövs för att hjälpa till att ge en stadig och tillförlitlig ström av etan till etankrackningsanläggningar, och det skulle vara viktigt för utvecklingen av ett regionalt petrokemiska komplex i upper Ohio River valley, avslutade rapporten.
En West Virginia företag, Appalacherna Development Group LLC, har föreslagit att utveckla lagring för etan, eventuellt i stensalt eller kalksten grottor djupt under jord. Det är i den andra fasen av en ansökningsprocess för $ 1,9 miljarder i lånegarantier från energidepartementet för projektet, enligt avdelningen.
”Vi har webbplatser av intresse i Pennsylvania, Ohio och West Virginia”, säger Jamie Altman, en representant för Appalachia Development Group. ”Vi strävar aggressivt efter privat kapital.,”
Energiavdelningen tänker också stort.
dess rapport projekt etanproduktion i Appalachian bassängen skulle fortsätta snabb tillväxt genom 2025 till totalt 640.000 fat per dag, mer än 20 gånger större än fem år sedan. Vid 2050, byrån sade etanproduktion i regionen beräknas nå 950.000 fat per dag.
Kina Energy undertecknade ett avtal med West Virginia i 2017 att potentiellt investera $84 miljarder i skiffergasutveckling och kemiska tillverkningsprojekt i staten., I slutet av januari berättade West Virginia utvecklingsdirektör, Mike Graney, statliga senatorer att Kina Energy tittade på tre oupptäckta ”energi-och petrokemiska” – projekt. Ett meddelande kan göras senare i år, sade han, även om president Donald Trumps handelskrig med Kina orsakade förseningar.
andra experter ser en naturgasindustri som är föremål för bommar och byster och ifrågasätter om regionen är på väg ner en annan ohållbar väg, som kol.,
”Vi är mindre optimistiska än industrin att detta verkligen kommer att boom out”, säger Cathy Kunkel, en energianalytiker med Institute for Energy Economics and Financial Analysis, en miljötänkande tank som just publicerat en rapport som beskriver hur naturgasindustrin i West Virginia inte har levt upp till tidigare förväntningar på jobb och skatteintäkter.
det finns en enorm mängd internationell konkurrens för plastproduktion, sade hon., ”Alla de stora oljeexporterande länderna i Mellanöstern talar om att göra massiva investeringar i petrokemikalier under de kommande fem åren eller så,” sa hon. ”Som innehåller risken att du kommer att exportera till en marknad som skulle vara övermättad med produkter.,”
Energiavdelningens rapport citerade också” säkerhet och försörjningsdiversitet ” som en fördel med att utveckla ett nytt plastics and petrochemicals-nav i Appalachia. Huvuddelen av amerikanska plast-och petrokemiska anläggningar ligger för närvarande längs Gulf Coast, där de står inför leveransstörningar som orsakas av orkaner, sa det.,
Vivian Stockman, interimsdirektör för Ohio Valley Environmental Coalition baserad i West Virginia, kallade att en ”enormt ironisk” motivering för ett Appalachian plastics hub, eftersom vetenskapen visar att global uppvärmning kan intensifiera orkaner.
ekonomiska fördelar, med hälsoproblem
Skalverket lockades till Beaver County av Pennsylvania tjänstemän med cirka $1,65 miljarder i skatteincitament. Det är planerat att öppna ”tidigt nästa decennium”, säger företagets talesman Ray Fisher., I år kommer så många som 6 000 byggnadsarbetare att arbeta på det, och Shell säger att det planerar 600 permanenta jobb för att driva anläggningen.
det är i Potter Township, en gemenskap med färre än 700 invånare. Rebecca Matsco, som är ordförande för township kommissionen som gav Shell de lokala zonindelning tillstånd, sade hon ser plastfabriken som en industriell uppgradering från en smutsig zink smältverk som hade stått på fastigheten i ungefär ett sekel, och att skalet rensas upp.,
”det hade blivit en riktig miljöbelastning, och vi känner att Shell har varit en riktig partner för att lyfta den bördan”, sa Matsco.
andra ser dock cracker-anläggningen som sin egen miljöbelastning—en ny utsläppskälla som orsakar lungskadlig smog och värmer planeten.
Människor i Pittsburgh var sorgligt att se så mycket av stålindustrin gå, men missa inte den smutsiga himmel, sade Gravar-Marcucci, en Allegheny County bosatt. Den ekonomiska återuppkomsten som följde var centrerad kring hälso-och sjukvård, akademiska institutioner och renare industrier, sade hon.
Pittsburgh har borstat bort sin sotiga stålstad tidigare och lovar nu att skära sina koldioxidutsläpp. Men bara Shell cracker plant, bara 25 miles away, skulle avge 2.,25 miljoner ton koldioxid per år, effektivt utplåna nästan alla vinster i koldioxidminskning som Pittsburgh planerar att uppnå genom 2030, säger Grant Ervin, Pittsburghs Chief resilience officer.
Shell anläggningen kommer också att släppa ut så mycket smog-utgör en förorening som 36,000 bilar som kör 12.000 miles år; det skulle innebära att om en 25-procentig ökning av antalet bilar i Beaver County, sade James Fabisiak, docent och föreståndare för Centrum för Hälsosamma Miljöer och Samhällen vid University of Pittsburgh.,
miljö-och hälsohoten kommer bara att öka med en plastnavbyggnad, och inga tillsynsmyndigheter tittar på de potentiella kumulativa effekterna, sade Graves-Marcucci.
ytterligare två samhällen kan få Cracker växter
Om 70 miles sydost om Shell-växten, väntar en annan gemenskap på nyheter om vad som kan vara regionens andra stora ethane cracker plant, i Belmont County, Ohio.
Ptt Global Chemical, baserad i Thailand, och dess koreanska partner, Daelim Industrial Co., Ltd.,, kunde meddela vilken dag som helst om de avser att fortsätta med en etankrackeranläggning efter att ha fått tillstånd i slutet av December. Denna anläggning skulle vara längs en del av Ohio River i Belmont County där skrov gamla fabriker och slutare företag måla själva bilden av landets rost bälte.
”vet du vad den största exporten är från Belmont County? Vår ungdom”, säger Larry Merry, en ekonomisk utvecklingschef med Belmont County Port Authority, med utsikt över Ohio River bottomlands där cracker-fabriken skulle byggas på den rensade platsen för ett tidigare koleldat kraftverk.,
Merry, som har arbetat för att säkra plastfabriken, kallade olje – och gasindustrin ” en bra arbetsgivare för oss som har gett mycket investeringar som har hjälpt.”
men det är inte helt uppbyggt för förluster i stål och kol, och denna crackeranläggning ”handlar om jobb och möjligheter så att människor kan få ut det mesta av sina liv”, sa han.
han borstade bort eventuella farhågor om klimatförändringar eller för mycket plast. ”Hur ska vi leva och ha produkter? Tills du kommer fram till en lösning, förvänta dig inte att världen ska stänga av”, sa han.,
en talesman för PTT American sa att han inte kunde säga när ett investeringsbeslut kommer att fattas.
en tredje potentiell cracker växt planeras för Wood County, West Virginia, men det har försenats på grund av ospecificerade ”utmaningar” med sitt moderbolag, sade Department of Energy report.
”det blåser bara mitt sinne att det kan finnas tre eller fyra cracker växter, eller till och med en”, säger Steve White, en western Pennsylvania builder. ”Det är en seriös investering. Det visar bara var allt är på väg och hur mycket utveckling som kommer.,”
White är också en pilot, och han sade att han har observerat från kabinen i en Cessna 3000 fot väders spridningen av oljekällor, rörledningar och bearbetningsanläggningar över skifferborrzoner i Pennsylvania, Ohio och West Virginia, skära upp gårdar och inkräkta på hem, skolor och företag.
”Vi är bara i vägen”, sa han.
toppbild: dussintals kranar fyller horisonten över Ohio River A Shell polymerer bygger en etan cracker växt. Kredit: James Bruggers