ordet phyletic härstammar från den grekiska φυλετικός phūletikos, som förmedlar innebörden av en linje av härkomst. Phyletic gradualism kontrasterar med teorin om punkterad jämvikt, som föreslår att de flesta evolutionen sker isolerade i sällsynta episoder av snabb utveckling, när en enda art delas upp i två olika arter, följt av en lång period av stasis eller icke-förändring., Dessa modeller kontrasterar båda med variabel hastighet evolution (”variabel speedism”), som hävdar att olika arter utvecklas i olika takt, och att det inte finns någon anledning att betona en förändringstakt över en annan.
evolutionsbiologen Richard Dawkins hävdar att konstant grad av gradualism inte är närvarande i yrkeslitteraturen, vilket innebär att termen endast fungerar som en stråman för punkterade jämviktsförespråkare. I sin bok The Blind Watchmaker konstaterar Dawkins att Charles Darwin själv inte var en konstant gradualist, som föreslagits av Niles Eldredge och Stephen Jay Gould., I den första upplagan av On The Origin of Species uppgav Darwin att ” arter av olika släkten och klasser inte har förändrats i samma takt eller i samma grad. I de äldsta tertiära sängarna kan några levande skal fortfarande hittas mitt i en mängd utdöda former… Den siluriska Lingula skiljer sig men lite från de levande arterna i detta släkt”.
Lingula är bland de få brachiopoderna som överlever idag men också kända från fossiler över 500 miljoner år gamla., I den femte upplagan av artens ursprung skrev Darwin att ”de perioder under vilka arter har genomgått modifiering, men länge mätt i år, har förmodligen varit korta i jämförelse med de perioder under vilka de behåller samma form”.