nyligen frågade en vän till mig när vi kanske kunde se en komet. Han blev förvånad när jag sa att det finns flera synliga just nu.
faktum är att du kan hitta en lista över kommande synliga kometer på denna användbara webbplats sammanställd av japanska komet entusiast Seiichi Yoshida. Webbplatsen innehåller information om kometer som för närvarande är synliga samt kometer som kommer att synas varje månad för de kommande fem åren. För denna månad listar Yoshida fyra observerbara kometer.,
men ingen blir ljusare än magnitud +12 (lägre magnituder är ljusare), och kometen är synliga endast under mörka, klara himmel, med hjälp av måttligt stora teleskop. Faktum är att de allra flesta periodiska kometer — kometer vars banor är välkända och har observerats mer än en gång — faller i denna kategori. Dessa kometer kommer tyst och går och är bara kända för entusiastiska amatörastronomer som gör en samordnad insats för att jaga dem med bra kikare eller teleskop., I allmänhet är de imponerande för ögat, som vanligtvis förekommer som inget annat än svaga fuzzballs, även i stora teleskop.
Related: Living on a Comet:’ Dirty Snowball ’ Facts Explained (Infographic)
naturligtvis, när min vän ställde sin fråga, visste jag exakt vad han anspelade på: han ville veta när vi kunde se en häpnadsväckande ljus och/eller fantastiskt strukturerad komet, kanske en som skulle utveckla en svans som sträcker sig en fjärdedel av vägen eller mer över himlen. Tyvärr ger sådana objekt inget förhandsmeddelande om när de kommer att visas., Men med viss tillförsikt kan jag säga att minst en av dessa kometer är på väg mot det inre solsystemet även när jag skriver dessa ord.
men om det kommer att visas tre veckor, tre månader eller tre år från och med nu är okänt.
Så vad är våra chanser att se ett sådant himmelskt showpiece? Mer om det på ett ögonblick, men först, låt oss prata om vad som behöver hända för att producera en ljus komet.,
recept för en ljus komet
oförutsägbarheten hos en passande komets utseende och ljusstyrka är ingen överraskning för dem som studerar dessa gåtfulla objekt. Vad vi ser beror på många variabler — kometen bana; de relativa platserna för kometen, jorden och solen; och storleken och sammansättningen av den isiga klumpning av solsystemet spillror som bildar kometen kärna.
kärnans dammiga, steniga material och frysta gaser liknar sammansättningen av Saturnus ringar., Denna del av en komet, vanligtvis bara några miles över, värms gradvis av solens värme och driver ut gas och damm i rymden, ofta i distinkta strålar. Men sådana utsläpp från kärnan är ofta icke-enhetliga. För att förutsäga komets verksamhet har astronomer utvecklat allmänna formler och modeller för komets ljusstyrka baserat på det observerade beteendet hos många kometer som går tillbaka till slutet av 1800-talet. Vanligtvis ökar en komets aktivitet snabbt när den närmar sig solen; ljusstyrkan varierar vanligtvis (ungefär) som den inversa fjärde kraften i sitt solavstånd.,
sätt ett annat sätt, eftersom en komets avstånd från solen halveras, ökar ljusstyrkan med en faktor 16 eller tre magnituder.
men kometer kan vara nyckfulla och, som människor, har sina individuella egenheter. Komets fysiska utseende och beteenden är lika varierade som människors utseende och beteenden; inga två är lika.
kanske lika viktigt, om inte viktigare, än en komets inställning till solen är komets avstånd från jorden. En medelstor komet kan verka fantastiskt stor och ljus om den passerar mycket nära jorden., Ett utmärkt exempel är Kometen Hyakutake, som gjorde ett nära förhållningssätt till vår planet i Mars 1996, kommer att inom 9,5 miljoner miles (15,3 miljoner kilometer) av Jorden. Den nådde noll magnitud och åtföljdes av en 100-graders svans (sträcker sig över mer än hälften av himlen). Men om Hyakutake inte hade närmat sig något närmare än Comet Hale-Bopp (122 miljoner miles, eller 196 miljoner km), skulle det inte ha dykt upp något ljusare än magnitude +6, vilket skulle ha placerat det rätt på gränsen till blotta ögat synlighet i en icke-ljus-förorenad himmel.,
omvänt, om Hale-Bopp — som var bäst i mars 1997 — hade gått så nära Hyakutake, skulle det ha flammat i magnitud -6, tre gånger ljusare än Venus, med en svans som sträcker sig över hela himlen!
svansen vikar kometen
På tal om svansar kan det särskilda tillägget vara den viktigaste faktorn för att avgöra om en komet kan märkas som ett verkligt framträdande objekt. Jag minns fortfarande en kall lördagskväll i januari 1986, kallad ”Halley’ s Comet Night” då-New York borgmästare Ed Koch., I alla fem stadsdelar hade Koch ordnat för utsedda platser att tillfälligt släcka sina normalt ljusa ljus för att ge sina väljare möjlighet att få en bättre bild av denna berömda komet, som var låg i västra kvällshimlen. På Jones Beach på Long Island samlades cirka 40 000 personer för att få en glimt av Halley. Lokala astronomiklubbar inrättade teleskop för allmänheten. Jag tog med mitt 10-tums Dobsonian teleskop och använde låg effekt för att ge en fin vidvinkelvy., Raden av människor tålmodigt väntar på en titt var otroligt lång, men efter kikar genom okularet och ser bara en liten, nebulous lapp med en stjärnliknande centrum, frågade nästan varje person samma fråga: ”Var är svansen?”En nonplussed kvinna tycktes tala för alla när hon utropade (lite som Lucy från Peanuts comic strip), ”vad bra är en komet om den inte har en svans?”
faktum är att en komet kan bli ljus men saknar en svans. I maj 1983 passerade Comet iras-Araki-Alcock inom 2,9 miljoner miles (4.,7 miljoner km) av jorden och inom en vecka sped över himlen, som inte liknar något annat än en fuzzy boll av ljus om månens storlek. Sedan var det Comet Holmes i oktober 2007, som oväntat blossade på mindre än två dagar från magnitud +17 till +2,5. Till blotta ögat verkade det mer som en nova, en måttligt ljusgul stjärna, i konstellationen Perseus.
så verkar det som om svansen är det som bestämmer hur imponerande en komet kommer att se ut till den genomsnittliga personen.,
relaterat: fantastiska Kometbilder av Stargazers
Cast av kometer
nu tillbaka till den ursprungliga frågan: När kan vi se en annan ljus komet? I tabellen nedan har jag listat de ljusaste kometen som har dykt upp under de senaste 50 åren. Det finns åtta på listan, vilket gör i genomsnitt en ungefär var 6.25 år. Naturligtvis såg de inte exakt med 6,25 års mellanrum. År 1970 följdes till exempel Comet Bennett — som satte på en spektakulär show I slutet av mars och början av April — i maj av Comet White-Ortiz-Bolelli, en sällsynt sungrazing komet., Däremot Komet Lovejoy, en annan sungrazer, lyste jul himmel 2011. Och nästan åtta år senare väntar vi fortfarande på att en ny komet ska dyka upp.
det finns friskrivningsklausuler angående några av dessa ljusa kometer. De i en viss ålder kan komma ihåg Kohoutek som ballyhooed som potentiellt ” kometen av seklet.,”Även om det kort blev väldigt ljust när det passerade perihelion, dess närmaste inställning till solen, var det då synligt endast för astronauterna ombord på Skylab rymdstationen. För människor på marken var kometen dock ganska svag både när den närmade sig solen och när den receded in i rymden. Många hänvisade till Komet Kohoutek som ” århundradets flop.”
kometer White-Ortiz-Bolelli, McNaught och Lovejoy var bäst för människor på södra halvklotet; det har inte varit några riktigt fina och ljusa kometer synliga från norra halvklotet sedan Hale — Bopp 1997, – 22 år sedan., ”Det kan vara till synes långa sträckor utan att några spektakulära kometer ses, men det innebär inte nödvändigtvis absolut ingen inträffade”, noterade comet observer John E. Bortle. ”Slumpmässigt urval under uppenbara omständigheter kan verkligen visa sig vara mycket grym ibland.”
Ibland är det bara så det är med kometer.
slutlig utvärdering
men summan av kardemumman är att, baserat på lagen om medelvärden, vi är försenade för en annan ljus komet. Förhoppningsvis behöver vi inte vänta för mycket längre för att se en.,
och när en annan ljus komet äntligen kommer, får du alla detaljer om hur du bäst observerar det, här på Space.com håll ögonen öppna!
- bilder: spektakulära Kometvyer från jorden och rymden
- bilder av Halleys komet genom historien
- Stargazers fånga fantastiska bilder av Komet 21P
Joe Rao fungerar som instruktör och gästföreläsare på New Yorks Hayden Planetarium., Han skriver om astronomi för Natural History magazine, Jordbrukarnas Kalender och andra publikationer, och han är även en kamera meteorolog för Verizon FiOS1 Nyheter i New Yorks lower Hudson Valley. Följ oss på Twitter @Spacedotcom och på Facebook.