Den 9 April 1959, National Aeronautics and Space Administration (NASA) inför Usa: s första astronauterna till tryck: Scott Carpenter, L. Gordon Cooper Jr, John H. Glenn Jr, Virgil ”Gus” Grissom, Walter Schirra Jr, Alan Shepard Jr och Donald Slayton. De sju männen, alla militära testpiloter, valdes noggrant från en grupp av 32 kandidater för att delta i Project Mercury, Amerikas första bemannade rymdprogram. NASA planerade att börja bemannade orbitalflygningar 1961.,
den 4 oktober 1957 gjorde Sovjetunionen den första segern i ”space race” när den framgångsrikt lanserade världens första artificiella satellit, Sputnik, I jordens omloppsbana. Som svar konsoliderade Usa sina olika militära och civila rymdinsatser i NASA, som ägnade sig åt att slå Sovjet till bemannad rymdflygning. I januari 1959 började NASA astronautens urvalsförfarande, screening av register över 508 militära testpiloter och val av 110 kandidater. Detta nummer var godtyckligt uppdelat i tre grupper, och de två första grupperna rapporterade till Washington., På grund av den höga andelen volontärarbete eliminerades den tredje gruppen. Av de 62 piloter som frivilligt, sex befanns ha vuxit för lång sedan deras senaste läkarundersökning. Ett första batteri av skriftliga tester, intervjuer och medicinska historia recensioner minskade ytterligare antalet kandidater till 36. Efter att ha läst om de extrema fysiska och mentala testerna som planeras för dem, släppte fyra av dessa män ut.
de sista 32 kandidaterna reste till Lovelace Clinic i Albuquerque, New Mexico, där de genomgick uttömmande medicinska och psykologiska undersökningar., Männen visade sig vara så friska, men att endast en kandidat eliminerades. Resterande 31 kandidaterna reste sedan till Wright Aeromedical Laboratorium i Dayton, Ohio, där de genomgick den mest ansträngande del av urvalsprocessen. I sex dagar och tre nätter utsattes männen för olika torturer som testade deras tolerans för fysisk och psykisk stress. Bland andra tester tvingades kandidaterna att spendera en timme i en tryckkammare som simulerade en höjd av 65 000 fot och två timmar i en kammare som värmdes till 130 grader Fahrenheit., I slutet av en vecka kvarstod 18 kandidater. Bland dessa män var urvalskommittén att välja sex baserat på intervjuer, men sju kandidater var så starka att de slutade lösa det numret.
Läs mer: rymdutforskning: tidslinje och teknik
Efter att de meddelades blev ”Mercury Seven” kändisar över natten. Mercury-projektet drabbades dock av några tidiga bakslag, och den 12 April 1961 kretsade den sovjetiska kosmonauten Yuri Gagarin jorden i världens första bemannade rymdflygning., Mindre än en månad senare, den 5 maj, lanserades astronauten Alan Shepard framgångsrikt i rymden på en suborbital flygning. Den 20 februari 1962, i ett stort steg för det amerikanska rymdprogrammet, blev John Glenn den första amerikanen som omloppsbana jorden. NASA fortsatte att spåra sovjeterna i rymdprestationer fram till slutet av 1960-talet, när NASA: s Apollo-program satte de första männen på månen och återvände dem säkert till jorden.
1998, 36 år efter sin första rymdflygning, reste John Glenn i rymden igen., Glenn, då 77 år gammal, var en del av rymdfärjan Discovery crew, vars 9-dagars forskningsuppdrag lanserades den 29 oktober 1998. Bland besättningens undersökningar var en studie av rymdflygning och åldringsprocessen.