selen upptäcktes av Jöns Jacob Berzelius, en svensk kemist, 1817 efter att ha analyserat en förorening som förorenade svavelsyran (H2SO4) som producerades vid en viss fabrik i Sverige. Ursprungligen trodde materialet var tellurium, insåg Berzelius så småningom att det faktiskt var ett tidigare okänt element. Selen förekommer i mineraler såsom eucairite (CuAgSe), crooksite (CuThSe) och clausthalite (PbSe), men dessa mineraler är alltför sällsynta för att använda som en viktig källa till selen., Idag erhålls de flesta selen som en biprodukt av raffinering av koppar.
Selens motståndskraft mot flödet av el påverkas kraftigt av mängden ljus som lyser på den. Ju ljusare ljuset desto bättre selen leder elektricitet. Denna egenskap har gjort selen användbar i enheter som svarar på ljusintensiteten, såsom elektriska ögon, fotoceller, ljusmätare för kameror och kopiatorer. Selen kan också producera el direkt från solljus och används i solceller., Selen är också en halvledare och används i vissa typer av fast-State elektronik samt i likriktare, enheter som omvandlar växelström el till likström El. Förutom dess användning i elektriska apparater används selen också för att göra en rubinröd färg i glasögon och emaljer, som fotografisk toner och som tillsats till rostfritt stål.
selen bildar få oorganiska föreningar, av vilka ingen är kommersiellt viktig. De innefattar selensyra (H2SeO3), selendiklorid (SeCl2) och selenoxiklorid (Sekl2).