Det är lunchtid på en fuktig lördag under hösten 1861, och en missionär vid namn Francesco Borghero har kallats till en exercisplats i Abomey, huvudstaden i det lilla västafrikanska staten Dahomey. Han sitter på ena sidan av ett stort, öppet torg mitt i centrum av staden–Dahomey är känd som en” svart Sparta”, ett våldsamt militaristiskt samhälle böjd på erövring, vars soldater slår rädsla in i sina fiender längs vad som fortfarande är känt som Slavkusten., Manövrerna börjar i ansiktet av en hotande Skyfall, men Kung Glele är ivrig att visa upp den finaste enheten i sin armé till sin europeiska gäst.
Som Far Borghero fans själv, 3 000 tungt beväpnade soldater marschera in på torget och börja en håna angrepp på en serie försvar för att representera en fiende kapital. Dahomean trupper är en skräckinjagande syn, barfota och borst med klubbar och knivar. Några, kända som Reapers, är beväpnade med glimmande tre fot långa raka rak rakhyvlar, var och en gav tvåhänt och kapabel, prästen berättas, att skära en man ren i två.,
soldaterna avancerar i tystnad, återanpassning. Deras första hinder är en vägg—stora högar av akaciegrenar som borstar med nålskarpa taggar och bildar en barrikad som sträcker sig nästan 440 meter. Trupperna rusar det ursinnigt och ignorerar de sår som de två tums långa törnen orsakar. Efter kryptering till toppen, mime de hand-to-hand bekämpa med imaginära försvarare, falla tillbaka, skala tornet väggen en andra gång, sedan storma en grupp hyddor och dra en grupp av cringing ”fångar” där Glele står, bedöma deras prestanda., De modigaste presenteras med bälten gjorda av akacia taggar. Stolt över att visa sig ogenomtränglig för smärta, krigarna band sina troféer runt sina midjor.
generalen som ledde anfallet visas och ger ett långt tal, jämför Dahomeys krigarelits tapperhet med de europeiska truppernas tapperhet och föreslår att sådana lika modiga folk aldrig ska vara fiender. Borghero lyssnar, men hans sinne vandrar. Han finner den allmänna fängslande: ”smal men välväxt, stolt över att bära, men utan påverkan.”Inte för lång, kanske eller alltför muskulös., Men då är naturligtvis generalen en kvinna, liksom alla 3000 av hennes trupper. Fader Borghero har tittat på kungen av Dahomeys berömda kår av ”amazons”, som samtida författare kallade dem—de enda kvinnliga soldaterna i världen som då rutinmässigt fungerade som stridstrupper.
När, eller varför, Dahomey rekryterade sina första kvinnliga soldater är inte säker., Stanley Alpern, författare till den enda fullängds Engish-språkstudien av dem, föreslår att det kan ha varit på 1700-talet, inte långt efter att riket grundades av Dako, en ledare för fon-stammen, runt 1625. En teori spårar deras ursprung till lag av kvinnliga jägare som kallas gbeto, och säkert Dahomey noterades för sina kvinnliga jägare; en fransk sjökirurg som heter Repin rapporterade på 1850-talet att en grupp på 20 gbeto hade attackerat en besättning på 40 elefanter och dödade tre på bekostnad av flera jägare gick och trampade., En dahomeansk tradition relaterar till att när kung Gezo (1818-58) berömde sitt mod svarade gbeto cockily att ”en fin manhunt skulle passa dem ännu bättre”, så han utarbetade dem i sin armé. Men Alpern varnar för att det inte finns några bevis på att en sådan händelse inträffade, och han föredrar en alternativ teori som tyder på att kvinnokrigarna kom till existens som en palatsvakt på 1720-talet.,
kvinnor hade fördelen att vara tillåtna i palatsområdet efter mörkret (Dahomeanska män var inte), och en livvakt kan ha bildats, säger Alpern, bland kungens” tredje klass ” fruar-de som inte ansåg tillräckligt vackra att dela sin säng och som inte hade burit barn. I motsats till 1800-talets skvaller som skildrade de kvinnliga soldaterna som sexuellt glupska, var Dahomeys kvinnliga soldater formellt gift med kungen—och eftersom han aldrig faktiskt hade relationer med någon av dem, gjorde äktenskapet dem celibat.,
minst en bit av bevis antyder att Alpern är rätt att datum bildandet av kvinnliga kåren till början av 18-talet: en fransk slaver som heter Jean-Pierre Thibault, som kallade på Dahomean hamnen i Ouidah 1725, beskrivs att se grupper av tredje rang fruar beväpnade med långa stolpar och agerar som polis., Och när, fyra år senare, Dahomeys kvinnliga krigare gjorde sitt första framträdande i skriftlig historia, hjälpte de till att återta samma hamn efter att den föll till en överraskningsattack av Yoruba – en mycket mer talrik stam från öst som hädanefter skulle vara Dahomeans främsta fiender.
Dahomeys kvinnliga trupper var inte de enda kampkvinnorna i sin tid., Det fanns åtminstone några samtida exempel på framgångsrika krigare drottningar, den mest kända av dem var förmodligen Nzinga av Matamba, en av de viktigaste siffrorna i 17th-talet Angola—en härskare som kämpade portugisiska, quaffed blod offer, och höll en harem av 60 manliga konkubiner, som hon klädde i damkläder. Inte heller var kvinnliga vakter okända, i mitten av 19th century, Kung Mongkut av Siam (samma monark minnesvärt porträtteras i en helt annan bakgrund av Yul Brynner i Kungen och jag) som är anställd av en livvakt av 400 kvinnor., Men Mongkuts vakter utförde en ceremoniell funktion, och kungen kunde aldrig bära för att skicka dem till krig. Det som gjorde Dahomeys kvinnliga krigare unika var att de kämpade och ofta dog för kung och land. Även de mest konservativa uppskattningarna tyder på att de under bara fyra stora kampanjer under senare hälften av 1800-talet förlorade minst 6 000 döda, och kanske så många som 15 000. I sina allra sista strider, mot franska trupper utrustade med vida överlägsen vapen, tog cirka 1 500 kvinnor fältet, och endast cirka 50 var lämpliga för aktiv tjänst i slutet.,
inget av detta förklarar naturligtvis varför den här kvinnliga kåren bara uppstod i Dahomey., Historikern Robin Law, från University of Stirling, som har gjort en studie av ämnet, avfärdar tanken att Fon såg män och kvinnor som jämlikar i någon meningsfull mening; kvinnor fullt utbildade som krigare, påpekar han, ansågs ”bli” män, vanligtvis när de lossnade sin första fiende. Kanske är den mest övertygande möjligheten att Fon var så illa underlägsna av fienderna som omringade dem att Dahomeys kungar tvingades värva kvinnor. Yoruba ensam var ungefär tio gånger så många som Fon.,Detta är ett fenomen som han tillskrivs en kombination av militära förluster och effekterna av slavhandeln. Ungefär samtidigt västerländska besökare till Abomey märkte ett skarpt hopp i antalet kvinnliga soldater. Uppgifter tyder på att det fanns cirka 600 kvinnor i Dahomeanska armén från 1760-talet till 1840—talet-då kung Gezo utvidgade kåren till så många som 6 000.,
inga dahomeanska poster överlever för att förklara Gezos expansion, men det var förmodligen kopplat till ett nederlag som han led i Yorubas händer 1844. Muntliga traditioner tyder på att, arg av Dahomean räder på sina byar, en armé från en stamgrupp som kallas Egba monterade en överraskningsattack som kom nära att fånga Gezo och grep mycket av hans kungliga regalia, inklusive kungens värdefulla paraply och hans heliga avföring. ”Det har sagts att endast två amazon-företag existerade före Gezo och att han skapade sex nya”, konstaterar Alpern., ”I så fall hände det förmodligen vid denna tidpunkt.”
det var inte särskilt svårt att rekrytera kvinnor till Dahomeanska armén, trots kravet på att klättra häckar och riskera liv och lem i strid. De flesta Västafrikanska kvinnor levde liv av tvingad drudgery., Gezos kvinnliga trupper bodde i hans förening och hölls väl försedd med tobak, alkohol och slavar–så många som 50 till varje krigare, enligt den noterade resenären Sir Richard Burton, som besökte Dahomey på 1860-talet. och ”när amazons gick ut ur slottet”, noterar Alpern, ”föregicks de av en slavflicka som bär en klocka. Ljudet berättade för varje man att komma ur sin väg, gå i pension ett visst avstånd och se åt andra hållet.”Att ens röra dessa kvinnor innebar döden.,
Medan Gezo ritade sin hämnd mot Egba, hans nya kvinnliga rekryterna genomgått en omfattande utbildning. Skalningen av onda thorn hedges var avsedd att främja den stoiska acceptansen av smärta, och kvinnorna brottade också varandra och åtog sig överlevnadsutbildning och skickades in i skogen i upp till nio dagar med minimala ransoner.,
aspekten av dahomean militär sedvänja som lockade mest uppmärksamhet från Europeiska besökare, var dock ”okänslighet utbildning”—utsätta oblooded trupper till döds. Vid en årlig ceremoni krävdes nya rekryter av båda könen för att montera en plattform 16 fot hög, plocka upp korgar innehållande bundna och gagged krigsfångar och kasta dem över parapeten till en baying mob nedan. Det finns också redogörelser för att kvinnliga soldater beordras att utföra avrättningar., Jean Bayol, en fransk sjöofficer som besökte Abomey i December 1889, såg som en tonårig rekryt, en tjej som heter Nanisca ”som ännu inte hade dödat någon”, testades. Förde före en ung fånge som satt bunden i en korg, hon:
gick jauntily upp till, svängde sitt svärd tre gånger med båda händerna och skar sedan lugnt det sista köttet som fäste huvudet på bagageutrymmet… hon pressade sedan blodet av sitt vapen och svalde det.
det var denna hårdhet som mest unnerved västerländska observatörer, och faktiskt Dahomeys afrikanska fiender., Inte alla kom överens om kvaliteten på dahomeans militära beredskap – europeiska observatörer var föraktfulla för det sätt på vilket kvinnorna hanterade sina gamla flintlock musköter, de flesta skjuter från höften snarare än att sikta från axeln, men även fransmännen kom överens om att de ”utmärkte sig i hand-till-hand-strid” och ”hanterade beundransvärt.”
För det mesta hade den utvidgade kvinnliga kåren stor framgång i Gezos oändliga krig, som specialiserat sig på pre-dawn-attacker mot intet ont anande fiendens byar., Det var först när de kastades mot Egba-huvudstaden, Abeokuta, att de smakade nederlag. Två rasande överfall på staden, 1851 och 1864, misslyckades dystert, delvis på grund av Dahomean övertroende, men mestadels för att Abeokuta var ett formidabelt mål—en stor stad ringad med lera-tegelväggar och hyser en befolkning på 50 000.
i slutet av 1870-talet hade Dahomey börjat mildra sina militära ambitioner., De flesta utländska observatörer tyder på att kvinnokåren reducerades till 1 500 soldater vid ungefär denna tid, men attackerna på Yoruba fortsatte. Och kåren fanns fortfarande 20 år senare, när riket äntligen befann sig i ”scramble for Africa”, som såg olika europeiska makter konkurrera om att absorbera skivor av kontinenten i sina imperier. Dahomey föll inom den franska inflytandesfären, och det fanns redan en liten fransk koloni i Porto-Novo när kvinnliga trupper omkring 1889 var inblandade i en händelse som resulterade i ett fullskaligt krig., Enligt lokala muntliga historier kom gnistan när Dahomeerna attackerade en by under fransk suzerainty vars chef försökte avvärja panik genom att försäkra invånarna att tricolor skulle skydda dem. ”Så du gillar den här flaggan?”dahomean general frågade när bosättningen hade överskridits. ”Eh bien, det kommer att tjäna dig.”Vid generalens signal halshögg en av kvinnokrigarna chefen med ett slag av hennes cutlass och bar huvudet tillbaka till sin nya kung, Béhanzin, insvept i den franska standarden.,
det första Fransk-Dahomeanska kriget, som följde 1890, resulterade i två stora strider, varav en ägde rum i kraftigt regn vid gryningen utanför Cotonou, på Bight of Benin. Béhanzins armé, som inkluderade kvinnliga enheter, angrep en fransk stockade men drevs tillbaka i hand-till-hand-strider. Ingen fjärdedel gavs på vardera sidan, och Jean Bayol såg sin chef gunner halshuggen av en fighter som han erkände som Nanisca, den unga kvinnan han hade träffat tre månader tidigare i Abomey när hon avrättade en fånge., Endast den rena eldkraften i sina moderna gevär vann dagen för fransmännen, och i stridens efterdyningar fann Bayol nanisca liggande död. ”Klyvaren, med sitt böjda blad, graverat med fetisch symboler, fästes på sin vänstra handled med en liten sladd”, skrev han, ” och hennes högra hand var knuten runt hennes karbin täckt med kojor.”
i den oroliga fred som följde gjorde Béhanzin sitt bästa för att utrusta sin armé med modernare vapen, men Dahomanerna var fortfarande ingen match för den stora franska kraften som samlades för att slutföra erövringen två år senare., Det sjuveckorskriget utkämpades ännu mer våldsamt än det första. Det fanns 23 separata strider, och än en gång var kvinnliga trupper i spetsen för Béhanzins styrkor. Kvinnorna var de sista som gav upp, och även då—åtminstone enligt ett rykte som var vanligt i den franska ockupationsarmén-tog de överlevande sin hämnd på fransmännen genom att i hemlighet ersätta sig för Dahomeanska kvinnor som togs in i fiendens lager. Var och en tillät sig att bli förförd av fransk officer, väntade på att han skulle somna och skära sedan halsen med sin egen bajonett.,
deras sista fiender var fulla av beröm för sitt mod. En fransk utländsk Legionär vid namn Bern hyllade dem som ” krigsfångar … slåss med extrem tapperhet, alltid före de andra trupperna. De är utomordentligt modiga … välutbildade för strid och mycket disciplinerade.”En fransk marinsoldat, Henri Morienval, tyckte att de var anmärkningsvärda för sitt mod och sin grymhet … kastade sig på våra bajonetter med stor tapperhet.,”
de flesta källor tyder på att den sista av Dahomeys kvinnliga krigare dog på 1940-talet, men Stanley Alpern bestrider detta. Påpekar att ”en kvinna som hade kämpat fransmännen i tonåren skulle inte ha varit äldre än 69 år 1943”, föreslår han, mer behagligt, att det sannolikt är en eller flera överlevde tillräckligt länge för att se sitt land återfå sin självständighet 1960. Så sent som 1978 mötte en Beninesisk historiker en extremt gammal kvinna i byn Kinta som övertygande påstod sig ha kämpat mot fransmännen 1892., Hennes namn var Nawi, och hon dog, äldre över 100 år, i November 1979. Förmodligen var hon den sista.
hur var de, dessa spridda överlevande från ett storied regiment? Några stolta men fattiga, det verkar; andra gift; några tuffa och argumenterande, väl kapabla, alpern säger, ”Slå upp män som vågade konfrontera dem.”Och åtminstone en av dem fortfarande traumatiserad av hennes tjänst, en påminnelse om att vissa militära erfarenheter är universella., En Dahomean som växte upp i Cotonou på 1930-talet påminde om att han regelbundet plågade en äldre kvinna som han och hans vänner såg shuffling längs vägen, böjd Dubbel av trötthet och ålder. Han anförtrodde den franske författaren Hélène Almeida-Topor att
en dag kastar en av oss en sten som träffar en annan sten. Bullret rundar, en gnista flyger. Vi ser plötsligt den gamla kvinnan räta upp. Hennes ansikte är förvandlat. Hon börjar marschera stolt … nå en vägg, hon ligger ner på magen och kryper på armbågarna för att komma runt den., Hon tror att hon håller ett gevär eftersom plötsligt hon axlar och bränder, sedan laddar om sin imaginära arm och bränder igen, imiterar ljudet av en salvo. Sedan hoppar hon, pounces på en imaginär fiende, rullar på marken i rasande hand-t0-handstrid, plattar fienden. Med ena handen verkar hon fästa honom på marken, och med den andra hugger han honom upprepade gånger. Hennes skrik förråder hennes ansträngning. Hon gör gesten att skära till snabb och står upp brandishing hennes trofé….,
hon intones en sång av seger och danser:
blodet flyter,
du är död.
blodet flyter,
Vi har vunnit.
blodet flyter, det flyter, det flyter.
blodet flyter,
fienden är inte mer.
men plötsligt slutar hon, dazed. Hennes kropp böjer, hunches, hur gammal hon verkar, äldre än tidigare!, Hon går iväg med ett tveksamt steg.
hon är en före detta krigare, en vuxen förklarar…. Striderna slutade för flera år sedan, men hon fortsätter kriget i huvudet.
källor
Hélène Almeida-Topor. Les Amazones: Une Armée de Femmes dans l ’ Afrique Précoloniale. Paris: Editions Rochevignes, 1984; Stanley Alpern. Amazonerna av Svart Sparta: Kvinnor Krigare Dahomey. London: C. Hurst & Co., 2011; Richard Burton. Ett uppdrag till Gelele, kung av Dahome. London: SFP, 1966; Robin Lag. ”Amazons” av Dahomey.’Paideuma 39 (1993); J. A., Skertchley. Dahomey som det är: att vara en berättelse om åtta månaders bosättning i det landet, med en fullständig redogörelse för den ökända årliga tullen… London: Chapman & Hall, 1874.