Catherine The Great ©Catherine II var kejsarinnan i Ryssland i mer än 30 år och en av landets mest inflytelserika härskare.Sophie Friederike Auguste von Anhalt-Zerbst föddes den 2 maj 1729 i Stettin, då en del av Preussen (nu Szczecin i Polen), dotter till en mindre tysk prins. År 1745, efter att ha tagits emot i den rysk-ortodoxa kyrkan och bytt namn till Catherine, gifte hon sig med storhertigen Peter, sonson till Peter den Store och arvtagare till den ryska tronen.,
äktenskapet var olyckligt, men paret producerade en son, Paul. År 1762 blev Katarinas man Tsar Peter III men han blev snart störtad med Catherine förklaras kejsarinnan. Peter dödades sedan kort efteråt och det är inte känt om Catherine hade en roll i hans död. Hon hade därefter en serie älskare som hon befordrade till high office, den mest kända och framgångsrika av vem var Grigori Potemkin. Katarinas stora inflytande på hennes adopterade land var att utvidga Rysslands gränser och fortsätta den västerländska processen som inleddes av Peter den store., Under hennes regeringstid utvidgade hon det ryska riket söderut och västerut, och lade till territorier som inkluderade Krim, Vitryssland och Litauen. Avtal med Preussen och Österrike ledde till tre partitioner av Polen, 1772, 1793 och 1795, som utvidgade Rysslands gränser väl till Centraleuropa.
Catherine började som en politisk och social reformator men blev gradvis mer konservativ när hon blev äldre. År 1767 sammankallade hon Lagstiftningskommissionen för att kodifiera Rysslands lagar och moderniserade det ryska livet., Hon presenterade kommissionen med sin Nakaz (eller ”instruktion”), ett påfallande liberalt dokument som presenterade Kejsarinnans vision om den ideala regeringen. Kommissionen gav inga önskade resultat och krigets utbrott mot det ottomanska riket 1768 gav ett bra tillfälle att upplösa det.
Pugachevs uppror av 1774-1775 fick stort stöd i Rysslands västra territorier tills det släcktes av den ryska armén., Catherine insåg att hon var beroende av adeln för att kontrollera landet och inledde en rad reformer som gav dem större kontroll över deras land och serfer. 1785 ”Charter till adeln” etablerade dem som en separat egendom i det ryska samhället och försäkrade sina privilegier. Catherine ignorerade därför alla bekymmer hon tidigare kan ha haft för serfs situation, vars status och rättigheter minskade ytterligare.
Catherines huvudsakliga intressen var i utbildning och kultur., Hon läste mycket och motsvarade många av era framträdande tänkare, inklusive Voltaire och Diderot. Hon var en beskyddare av konst, litteratur och utbildning och förvärvade en konstsamling som nu utgör grunden för Hermitage Museum.
Catherine dog i St Petersburg den 17 November 1796 och efterträddes av sin son Paul.