Belgiens monark har uttryckt sin ”djupaste ånger” till Demokratiska republiken Kongo för den brutala 23-åriga regeln av hans förfader Leopold II, i ett tecken på hur amerikanska antiracism protester har stoked en räkenskap i Europa över dess koloniala förflutna och dagens orättvisor.,
Kung Philippe skrev till Kongos President Felix Tshisekedi som landet firade 60-årsdagen av sitt oberoende från Belgien på tisdagen och erkände ”våldshandlingar och grymhet” som historiker uppskattar ledde till miljontals dödsfall.
Kongo styrdes som Leopolds personliga fiefdom, känd som Kongo Free State, mellan 1885 och 1908, innan den belgiska regeringen tog över och styrde det som en koloni fram till 1960.,
den amerikanska polisens dödande av afroamerikanska George Floyd i Maj utlöste attacker mot Leopolds statyer i Belgien och demonstrationer mot påstådd samtida rasism och brutalitet av brottsbekämpning.
”Vid tiden för Kongos fria stat begicks våldshandlingar och grymhet som fortfarande väger på vårt kollektiva minne”, skrev kung Philippe, i ett uttalande som slutade med en fullständig ursäkt. ”Den koloniala perioden som följde orsakade också lidande och förnedring., Jag vill uttrycka mitt djupaste beklagande över dessa sår från det förflutna, vars smärta i dag återupprättas av den diskriminering som fortfarande förekommer i våra samhällen.”
under Leopolds styre var människor tvungna att odla gummi för att finansiera stora byggprojekt i Belgien. Demografer uppskattar landets befolkning kan ha halverats från 20m till 10m mellan 1880 och 1920 till följd av mord, hunger, sjukdom och förskjutning. Andra kongoleser hade sina händer eller fötter avskurna av Leopolds agenter.,
Donatien Nshole, ledare för demokratiska republiken KONGO organisation av Katolska biskopar och en kraftfull röst i det centralafrikanska landet, välkomnade den Belgiska kungen upptagande av ånger över en ”djup fel”.,
dödandet av Mr Floyd hade dragit världens uppmärksamhet till ”den fortsatta rollen som rasism i samhället” och sannolikt provocerade kungens brev, sade han och tillade: ”Det viktigaste för mig är att belgarna idag inte längre beter sig som kolonisterna och har lärt sig lektioner från historien.”
förra året bad Charles Michel, då Belgiens premiärminister och nu ordförande för Europeiska rådet för EU: s ledare, om ursäkt för landets bortförande av tusentals blandade rasbarn från Kongo under åren fram till självständigheten 1960.,
fem kvinnor födda till Kongolesiska mödrar mellan 1945 och 1950, som kidnappades och fördes till Belgien, har lanserat en rättslig fordran för brott mot mänskligheten mot den belgiska staten, den tillhörande pressen rapporterade förra veckan, och söker tusentals euro i ersättning.
Kung Philippes drag väcker frågan om fler efterkommande av offren i kolonialtiden kan starta ersättningskrav.
”kongoles obeskrivliga smärta måste förstås och lättas”, säger Israel Mutala, en politisk kommentator i Kinshasa., ”Offentliga och högtidliga ursäkter behövs från de högsta nivåerna i Belgien och kanske symbolisk ersättning för de fasor som begåtts.”
uppmaningen till en redovisning över Belgiens kejserliga förflutna har också fokuserat på vad kampanjarna säger är rasism som fortfarande är inrotad i samhället och institutionerna.
Didier Reynders, landets EU-kommissionär, utmanades offentligt av en reporter förra veckan för att be om ursäkt för att ha på sig och visas på tv i blackface vid en välgörenhetshändelse när han var utrikesminister i 2015., Han svarade att det var ”mycket möjligt att be om ursäkt för en sådan situation” men sa inte uttryckligen att han gjorde det.
en annan högprofilerad rad utbröt denna månad efter att Pierrette Herzberger-Fofana, en av en handfull svarta Europaparlamentsledamöter, påstod att hon drevs mot en vägg av fyra Bryssels poliser efter att hon hade tagit bilder av officerare som trakasserade två svarta tonåringar på en järnvägsstation. Polisen har förnekat något fel och utfärdat ett motkrav som anklagar parlamentsledamoten för”upprörande beteende”.,
åklagarmyndigheten i Bryssel har sagt att den undersöker anklagelserna från både Herzberger-Fofana och polisen.