kontinentala istäcken från det förflutna
Lite är känt om klimatet i de norra länderna i början av cenozoiska tider; det är möjligt att trädlinjen var minst 1000 miles längre norrut än för närvarande. Under cenozoiska blev dock polarländerna kallare och permanent land is bildas, först i Alaskan bergskedjor och därefter, i slutet av pliocen (2,6 miljoner år sedan), på Grönland. Vid början av kvartärperioden var glaciärer utbredd i norra breddgrader., Under hela Kvartären expanderade och förfallna istäcken i kontinentala skala vid minst åtta tillfällen som svar på stora klimatoscillationer i höga breddgrader. Detaljerad information tillgänglig för den sista nedisningen (80 000 till 10 000 år sedan) anger att i Nordamerika de viktigaste isen utvecklats på Baffin Island och svepte söder och väster över hela Kanada, sammanslagning med mindre glaciärer för att bilda Laurentide inlandsisen, som täcker mycket av kontinenten mellan Atlanten och Klippiga Bergen och mellan de Arktiska Oceanen och Ohio och Missouri river dalar., En mindre istäcke bildas i västra Cordillera. Den norra kanten av isen låg längs Brooks-området (exklusive Yukon-bassängen) och över de södra öarna i den kanadensiska skärgården. I norr stödde drottning Elizabeth öarna små, förmodligen tunna istäcken. Glaciarisen från Grönland korsade Naresundet för att nå Ellesmere Island under maximal glaciation.
de atlantiska arktiska öarna var täckta med is utom där isolerade bergstoppar (nunataker) projiceras genom isen., I Europa täckte det skandinaviska Isarket det mesta av Nordeuropa mellan Severnaya Zemlya i Ryssland och de brittiska öarna. Nordöstra Sibirien flydde från tung glaciär, men som i norra Kanada hade isen varit mer omfattande i en tidigare glaciär.
När istäcken smälte avslöjades unika landformer som utvecklats av isen. Även om de inte är begränsade till nuvarande Arktis är de ofta framträdande där och i avsaknad av skogar är de tydligt synliga., I områden med kristallina bergarter, inklusive stora delar av norra Kanadensiska skölden och Finland, lämnade isen disaranged dränering och otaliga sjöar. I låglandet fyllde djupa glaciala avlagringar eroderade ytor och producerade ett jämnare landskap, ofta brutet av låga åsar och kullar av glacialt material, drumlins, rogen (ribbed) moraines och eskers. I upplandet är de karakteristiska glaciala landformerna U-formade dalar., Nära polar kusterna har dessa sänkts för att producera fjordar, som är välutvecklade i södra Alaska, längs Kanadas östkust, runt Grönland, i öst och västra Island, längs Norges kust och på många av de arktiska öarna.
på grund av sin enorma vikt sänker kontinentala isark jordskorpan. När istäcken smälte vid slutet av Pleistocene epoken (11 700 år sedan) återhämtade sig landet långsamt sin tidigare höjd, men innan detta slutfördes översvämmade havet kustområdena., Efterföljande uppkomst har förhöjda Marina stränder och sediment till stora höjder i många delar av Arktis, där deras ursprung är lätt att känna igen från närvaron av marina skal, skelett av havsdäggdjur och drivved. De högsta strandlinjerna finns 500 till 900 meter över nutida havsnivå i många delar av västra och centrala Kanadensiska arktis och något lägre längs Baffin Bay och Labrador kusterna. Jämförbar uppkomst finns på Svalbard, Grönland, Norra Ural, och på Franz Josef skärgården, där den når mer än 1500 fot., I många framkom låglandet, såsom de söder och väster om Hudson Bay, de upphöjda stränderna är de mest iögonfallande funktioner i landskapet, bildar hundratals låg, torr, grus åsar i annars dåligt dränerade slätter. Framväxten fortsätter fortfarande, och i delar av norra Kanada och norra Sverige upphöjning av två till tre fot ett sekel har inträffat under den historiska perioden. Däremot upplever några arktiska kuster, särskilt runt Beaufortsjön, för närvarande nedsänkning.,
polära kontinentala hyllor i områden som undkom glaciering under istiden exponerades under perioder med låg havsnivå, särskilt i Beringsundet och havet (Beringia), vilket underlättade migration av människor till Nordamerika från Asien och i Laptev och östra Sibiriska havet.