Durkheim legte in den Regeln der soziologischen Methode eine Theorie der Soziologie als „die Wissenschaft der sozialen Fakten“fest. Er betrachtete soziale Tatsachen als „aus Repräsentationen und Handlungen bestehen“, was bedeutete, dass “ sie nicht mit organischen Phänomenen verwechselt werden können, noch mit physischen Phänomenen, die keine Existenz haben, außer im und durch das individuelle Bewusstsein.“Durkheim sagt, dass eine soziale Tatsache eine Sache ist, die viele Menschen sehr ähnlich machen, weil die sozialisierte Gemeinschaft, zu der sie gehören, sie dazu beeinflusst hat, diese Dinge zu tun.,
Durkheim definierte die soziale Tatsache so:
„Eine soziale Tatsache ist jede Art zu handeln, ob fest oder nicht, die in der Lage ist, eine äußere Einschränkung über das Individuum auszuüben;oder: die über die gesamte gegebene Gesellschaft allgemein ist, während sie eine eigene Existenz hat, unabhängig von ihren individuellen Manifestationen“.
Er betrachtete es als eine konkrete Idee, die den Alltag eines Menschen beeinflusste.,
Zu Durkheims Beispielen sozialer Tatsachen gehörten soziale Institutionen wie Verwandtschaft und Ehe, Währung, Sprache, Religion, politische Organisation und alle gesellschaftlichen Institutionen, die wir in alltäglichen Interaktionen mit anderen Mitgliedern unserer Gesellschaften berücksichtigen müssen. Abweichend von den Normen solcher Institutionen macht das Individuum inakzeptabel oder Außenseiter in der Gruppe.
Zu den bekanntesten Arbeiten Durkheims zählte seine Entdeckung der“ sozialen Tatsache “ der Selbstmordraten., Durch sorgfältige Untersuchung der polizeilichen Selbstmordstatistik in verschiedenen Bezirken, Durkheim zeigte, dass die Selbstmordrate katholischer Gemeinden niedriger ist als die protestantischer Gemeinden. Er schrieb dies einer sozialen (im Gegensatz zu individuellen) Sache zu. Dies galt als bahnbrechend und bleibt einflussreich.
Durkheims Entdeckung sozialer Tatsachen war bedeutsam, weil sie versprach, das Verhalten ganzer Gesellschaften und nicht nur bestimmter Individuen zu untersuchen., Durkheim verweist auf einzelne Handlungen als Instanzen oder Darstellungen verschiedener Arten von Handlungen in der Gesellschaft. Einige zeitgenössische, interpretatorische Soziologen wie Max Atkinson und Jack Douglas beziehen sich auf Durkheims Studien für zwei ganz unterschiedliche Zwecke:
- Durkheims Studien sind grafische Demonstrationen dafür, wie vorsichtig der Sozialforscher sein muss, um sicherzustellen, dass die zur Analyse gesammelten Daten korrekt sind., Durkheims gemeldete Selbstmordraten waren, es ist jetzt klar, weitgehend ein Artefakt der Art und Weise, wie bestimmte Todesfälle von verschiedenen Gemeinschaften als „Selbstmord“ oder „Nicht-Selbstmord“ eingestuft wurden. Was er tatsächlich entdeckte, waren überhaupt keine unterschiedlichen Selbstmordraten—sondern unterschiedliche Denkweisen über Selbstmord.
- Seine Studien sind auch ein Einstieg in das Studium der sozialen Bedeutung—und die Art und Weise, wie scheinbar identische einzelne Handlungen oft nicht empirisch klassifiziert werden können., Soziale Handlungen (selbst eine scheinbar private und individuelle Handlung wie Selbstmord) werden in dieser modernen Sichtweise immer von sozialen Akteuren gesehen (und klassifiziert). Daraus folgt, dass es im Allgemeinen weder möglich noch wünschenswert ist, die sozialen Fakten über solche Handlungen zu entdecken—aber die Art und Weise zu entdecken, wie Individuen bestimmte Handlungen wahrnehmen und klassifizieren, bietet Einsicht. Eine weitere Komplikation wird eingeführt, indem nach dem Status unserer „Entdeckung“ dieser Wahrnehmungen und Klassifikationen gefragt wird. Spiegeln solche „Entdeckungen“ nicht auch sozial eingebettete Klassifizierungspraktiken wider?, Aber wenn die angeblichen Entdeckungen von Wahrnehmungen von sozialen Tatsachen nicht deshalb zweifelhaft sind, ist es schwer zu sehen, warum die ursprünglichen Behauptungen über die sozialen Tatsachen sind.