Sechzig Jahre später, die Geschichte von PT-109 fesselt immer noch

Sommer 2003, Vol. 35, No. 2

Von Stephen Plotkin

Lt. (jg) John F. Kennedy an Bord der PT-109 in 1943.
(John Fitzgerald Kennedy Library)

Es ist wohl das berühmteste kleine Handwerk Engagement in der Geschichte der Marine, und es war eine unvermeidliche Katastrophe., Zu einem späteren Zeitpunkt, als er gefragt wurde, wie er zum Helden geworden sei, antwortete einer der beteiligten jungen Kommandeure, damals ein aufstrebender Politiker, lakonisch: „Es war unfreiwillig. Sie haben mein Boot gesenkt.“

John F. Kennedys Kommentar spricht die klare Einschätzung der Mechanik des Heldentums durch einen Soldaten. Es ist natürlich ungerecht, wie wahr es auch sein mag, und um dem jungen Leutnant Kennedy gerecht zu werden, müssen wir uns alles ansehen, was er auslässt— alles, was passiert ist, nachdem die Japaner vor sechzig Jahren in diesem Sommer im Südpazifik gesunken sind Zweiter Weltkrieg.,

Um die Ereignisse vom 1. – 2. August 1943 zu verstehen, die im Untergang von PT-109 gipfelten, ist es wichtig, sich daran zu erinnern, dass es dunkel war— tief, unzuverlässig dunkel. Die desorientierende Wirkung einer mondlosen, sternenlosen Nacht auf dem Meer, selbst für erfahrene Seeleute, sollte nicht unterschätzt werden. In dieser tiefen Dunkelheit stand PT-109 an ihrer Station in der Blackett-Straße südlich von Kolombangara auf den Salomonen, einem der Überreste einer Operation, die in Sinnlosigkeit geboren wurde, der Erbe schlechter Planung und schlechter Kommunikation.,

Fünfzehn PT-Boote („Patrouillentorpedoboote“) hatten sich vorgenommen, den bekannten“ Tokyo Express“, den mehr oder weniger regelmäßigen Nachschub-Konvoi der japanischen Marine, der Widerstand gegen den Vormarsch der US-Streitkräfte auf den weiter südlich gelegenen Inseln ermöglichte, einzugreifen, zu beschädigen und vielleicht sogar zurückzudrehen. Als die Patrouille tatsächlich mit dem Tokyo Express in Kontakt kam— drei japanische Zerstörer, die als Transporte fungierten und eine vierte als Eskorte dienten -, war die Begegnung nicht gut verlaufen. Dreißig Torpedos wurden mit nicht mehr Wirkung abgefeuert, als die Japaner noch beängstigender zu machen, als sie gewesen waren., Boote, die ihre Torpedos aufgebraucht hatten, wurden nach Hause bestellt. Die wenigen, die noch Torpedos hatten, blieben in der Meerenge, in der zweifelhaften Hoffnung, den Express auf seiner Rückfahrt zu fangen. Das einzige, was über die Aktion gesagt werden konnte, war, dass, wenn die Japaner nicht beschädigt worden waren, auch die Amerikaner nicht. Das sollte sich bald ändern.

PT-109 war eines der zurückgelassenen Boote., Lieutenant Kennedy traf sein Boot mit PT-162 seiner eigenen Patrouillenabteilung und PT-169, die von einem anderen Abschnitt getrennt worden waren, und die drei Boote breiteten sich aus, um eine Streikposten-Linie über die Meerenge zu bilden. Gegen 2: 30 Uhr morgens ragte eine Form aus der Dunkelheit heraus, dreihundert Meter vor PT-109s Steuerbordbogen. So schwierig war die Sichtbarkeit, dass zunächst angenommen wurde, dass es sich um einen anderen PT handelte. Als sich herausstellte, dass es sich um einen der japanischen Zerstörer handelte, versuchte Kennedy, sich an Steuerbord zu wenden, um seine Torpedos zu tragen. Aber es war nicht genug Zeit., Der Zerstörer, der später als Amagiri identifiziert wurde, das Begleitschiff des Express, schlug PT-109 direkt vor dem vorderen Steuerbordtorpedorohr und riss die Steuerbord-Achterseite des Bootes weg. Weniger als eine Minute war seit der ersten Sichtung vergangen.

Der Aufprall warf Kennedy um das Cockpit, und sein Radioman, John E. Maguire, wurde tatsächlich von ihm geworfen. Die meisten der Besatzung wurden geschlagen oder fielen ins Wasser. Der einzige Mann unter Deck, Ingenieur Patrick McMahon, entkam auf wundersame Weise, obwohl er durch explodierenden Treibstoff schwer verbrannt wurde., Die Angst, dass PT-109 in Flammen aufgehen würde, trieb Kennedy dazu, den Männern, die noch auf dem Wrack blieben, zu befehlen, das Schiff zu verlassen. Aber das Gefolge des Zerstörers zerstreute den brennenden Treibstoff, und als das Feuer nachließ, schickte Kennedy seine Männer zurück zu dem, was vom Boot übrig war.

Aus den Trümmern des Bootes befahl Kennedy den Männern mit ihm, Edgar Mauer und John E. Maguire, den Standort ihrer noch im Wasser befindlichen Schiffskameraden zu identifizieren. Leonard Thom, Gerard Zinser, George Ross und Raymond Albert konnten alleine zurückschwimmen. Kennedy schwamm nach McMahon und Charles Harris., Kennedy schleppte den arbeitsunfähigen McMahon an einem Schwimmwestenriemen und kehrte zum Boot zurück, abwechselnd den verletzten, erschöpften Harris, der dahinter folgte, um ihn durch das schwierige Schwimmen zu bringen. In der Zwischenzeit zog Thom William Johnston ein, der durch das Benzin, das er versehentlich geschluckt hatte, und die schweren Dämpfe, die auf dem Wasser lagen, geschwächt wurde. Schließlich schwamm Raymond Starkey herein, von wo aus er vom Schock geschleudert worden war.

Auf und um den Hulk schwebend, zog die Crew Bilanz., Zwei Männer, Harold Marney und Andrew Jackson Kirksey, waren bei der Kollision verschwunden, sehr wahrscheinlich beim Aufprall getötet. Alle Männer waren erschöpft, einige wurden verletzt, obwohl keiner so schwer wie McMahon war, und einige waren von den Treibstoffdämpfen krank geworden, wobei Johnston am stärksten betroffen war. Auf der anderen Seite gab es keine Anzeichen für andere Boote oder Schiffe in der Gegend; Die Männer hatten Angst, ihre Leuchtpistole abzufeuern, aus Angst, die Aufmerksamkeit der Japaner auf Inseln auf allen Seiten auf sich zu ziehen., Obwohl das Wrack aufgrund seiner versiegelten Schotten immer noch flott war, nahm es Wasser auf und kenterte am Morgen des 2.August. Nach einer Diskussion über Optionen, und sich bewusst, dass die Zeit knapp wurde, die Männer verlassen die Überreste von PT-109 und schlug für eine Insel, dreieinhalb Meilen entfernt, dass sie hofften, war unbesetzt.

Kennedy war in Harvard im Schwimmteam gewesen; selbst als er McMahon mit einem Gürtel durch die Zähne schleppte, war er von der Entfernung unbeeindruckt., Einige der anderen Männer waren auch gute Schwimmer, aber einige waren es nicht; zwei, Johnston und Mauer, konnten überhaupt nicht schwimmen. Diese letzten beiden wurden auf eine Planke gepeitscht, die die anderen sieben Männer zogen und drückten, wie sie konnten. Kennedy kam zuerst auf der Insel an, nannte Pflaumenpudding, wurde aber von den Männern wegen des Guano, der die Büsche bedeckte, „Vogelinsel“ genannt. So verbracht, dass er von dem Mann, den er geschleppt hatte, am Strand unterstützt werden musste, brach Kennedy zusammen und wartete auf den Rest der Besatzung.

Aber Kennedys Schwimmen war noch nicht vorbei., Alarmiert von einem japanischen Lastkahn, der in der Nähe vorbeifuhr, entschloss sich Kennedy, in die Ferguson Passage zu schwimmen, durch die die amerikanischen Truppen gingen, als sie in der Blackett Strait operierten. Kennedy hüpfte und klammerte sich an Riffe, Kennedy machte sich auf den Weg in die Passage, wo er eine Stunde lang Wasser trat, bevor er entschied, dass die PTs in dieser Nacht anderswo im Einsatz waren. Die Rückreise tötete ihn fast, als starke Strömungen ihn in die Blackett Strait und dann zurück in die Ferguson Passage schleuderten.,

Kennedy machte die müde Reise wieder und hielt auf der Insel Leorava südöstlich von Bird Island an, wo er lange genug schlief, um sich für die letzte Etappe der Reise zu erholen. Als Kennedy nach Bird Island zurückkehrte, schlief er den ganzen Tag, versprach aber auch Ross, in dieser Nacht dieselbe Reise zu unternehmen. Aber Ross sah auch keine Anzeichen für die PTs.

Am 4. August führte Kennedy die Männer zurück in den Ozean und schlug nach Olasana Island in der Hoffnung, Nahrung und frisches Wasser zu finden, aber auch näher an der Ferguson Passage sein zu wollen., Kennedy schleppte McMahon erneut am Gurt seiner Schwimmweste, während sich der Rest der Besatzung um die Planke gruppierte und sich auf den Weg machte. Die Insel Olasana erwies sich als eine Art Enttäuschung. Die Kokosnüsse waren reichlicher, hatten aber eine widerliche Wirkung auf einige der Männer. Frisches Wasser war kein Beweis, und die Männer waren zu nervös wegen japanischer Patrouillen, um mehr als eine kleine Ecke dieser größeren Insel zu erkunden. Als die Nacht zum 4. August nass und kalt wurde, beschloss Kennedy, am nächsten Tag die nächste Insel zu versuchen.,

Naru, oder Kreuz, Insel ist die letzte in der Kette, und seine östlichen Ufer blicken über Ferguson Passage. Kennedy und Ross kletterten am 5. August kurz nach Mittag an den Strand. Aus Angst vor feindlichen Patrouillen traten die beiden Männer vorsichtig durch die Bürste, sahen aber nur das Wrack eines kleinen japanischen Schiffes auf dem Riff. Am Strand entdeckten sie eine kleine Schachtel mit japanischen Etiketten. Als sie es aufbrachen, freuten sie sich zu entdecken, dass es japanische Süßigkeiten enthielt. Noch besser, etwas weiter oben auf der Insel entdeckten sie eine Dose Wasser und ein Ein-Mann-Kanu, die in den Büschen versteckt waren., Nachdem Kennedy und Ross etwas getrunken hatten, gingen sie gerade zurück zum Strand, als sie zwei Männer im japanischen Wrack sahen. Die Männer, eindeutig Insulaner, nahmen Angst und paddelten trotz Kennedys Hagel in einem Kanu vom Wrack weg. Unsicher über den Ausgang dieser Begegnung, in dieser Nacht nahm Kennedy das Kanu in Ferguson Passage noch einmal, mit so wenig Erfolg wie zuvor.

Kennedy beschloss, das Kanu zurück nach Olasana zu nehmen; Er hielt lange genug an, um die Süßigkeiten und das Wasser zu sammeln, um sie zu den anderen Männern zu bringen, und ließ Ross bis zum nächsten Morgen ruhen., Als Kennedy in Olasana ankam, stellte er fest, dass die beiden Männer, die er und Ross in Naru gesehen hatten, Kontakt mit dem Rest der Besatzung aufgenommen hatten. Die beiden Männer, Biuku Gasa und Eroni Kumana, waren Islander Scouts für die Alliierten. Ihre hastige Abreise von Naru hatte sie müde und durstig gemacht, und sie hatten in Olasana Kokosnüsse gegessen, wo Thom sie davon überzeugen konnte, dass die Besatzung Amerikaner war. Am nächsten Morgen, dem 6.August, kehrte Kennedy mit Gasa und Kumana nach Naru zurück und fing Ross auf dem Weg ab, als er zurückschwimmte. Die Inselbewohner zeigten den beiden Amerikanern, wo ein Boot auf Naru versteckt war., Als Kennedy nach einer Möglichkeit suchte, eine Nachricht zu senden, zeigte Gasa ihm, wie sie in eine grüne Kokosnussschale gekratzt werden konnte. Gasa und Kumana links mit der Nachricht –

NAURO ISL
KOMMANDANT . . . NATIVE WEIß
POS ‚ IT . . . ER KANN FLIEGEN . . . 11.
BRAUCHEN KLEINES BOOT . . . KENNEDY

— sowie eine Sicherungsnotiz, die sie von Thom erhalten haben, als sie bei Olasana anhielten. Vielleicht nicht ganz zu glauben, dass sich ihr Glück geändert hatte, Kennedy bestand darauf, mit Ross in die Ferguson Passage im Zwei-Mann-Kanu zu gehen., Schwere See überschwemmte das Kanu und zertrümmerte die Männer so sehr, dass sie es kaum zurück nach Naru schafften. Aber am nächsten Morgen, dem 7. August, erschienen acht Inselbewohner in Naru, kurz nachdem Kennedy und Ross aufgewacht waren. Sie brachten Essen und Anweisungen vom örtlichen alliierten Küstenwache, Lt. A. Reginald Evans, dass Kennedy zu Evans ‚ Posten kommen sollte. Die Inselbewohner hielten lange genug in Olasana an, um die Besatzung zu ernähren, versteckten Kennedy unter einem Haufen Palmwedeln und paddelten ihn nach Gomu Island in der Blackett Strait., Am frühen Abend des siebten, etwas mehr als sechs Tage nach dem Untergang der PT-109, trat Kennedy auf Gomu. Es gab noch eine Rettung mit Evans zu planen, keine Kleinigkeit in feindlichen Gewässern, aber die Tortur von PT-109 war vorbei.

Evans hatte Rendova bereits über die Entdeckung der Überlebenden von PT 109 informiert, und der Basiskommandeur schlug vor, die Rettungsmission direkt nach Olasana zu schicken., Verständlicherweise etwas vorsichtig mit der Fähigkeit einer solchen Mission, aus der Ferne gerichtet zu werden, bestand Kennedy darauf, zuerst abgeholt zu werden, damit er die Rettungsboote PTs 157 und 171 zwischen den Riffen und Untiefen der Inselkette führen konnte. Spät in der Nacht des 7. August trafen die Boote Kennedy am Treffpunkt und tauschten ein vorher festgelegtes Signal von vier Schüssen aus. Kennedys Revolver war nur drei Runden lang, also lieh er sich Evans ein Gewehr für den vierten., Kennedy stand im Kanu auf, um das Signal zu geben, und erwartete nicht den Rückstoß des Gewehrs, der ihn aus dem Gleichgewicht warf und ins Wasser warf. Es war ein nasser und gründlich verärgerter Marineleutnant, der an Bord der PT-157 kletterte. Die PTs überquerte die Blackett Strait unter Kennedys Leitung und entspannte sich am frühen Morgen des 8. August auf die Insel Olasana. Die erschöpften Männer von PT-109 schliefen alle, und Kennedy, seine Erleichterung und Erheiterung, verstärkt durch ein paar Dosen medizinischen Brandy, begann nach ihnen zu schreien, sehr zum Leidwesen seiner Retter, nervös über die Nähe der Japaner., Aber die Rettung ging ohne Zwischenfälle voran, und die Männer von PT-109 erreichten Rendova am 8.August um 5:30 Uhr morgens.

Für seinen Mut und seine Führung wurde Kennedy mit der Navy and Marine Corps Medal ausgezeichnet, und Verletzungen, die er während des Vorfalls erlitten hatte, qualifizierten ihn für das Purple Heart; Ens. Leonard Thom erhielt auch die Navy and Marine Corps Medal. Aber die Folgen des Ereignisses für John F. Kennedy waren weitreichender als einfache Dekorationen für eine Uniform., Die Geschichte wurde vom Schriftsteller John Hersey aufgegriffen, der es den Lesern von The New Yorker und Reader ‚ s Digest erzählte, und es folgte Kennedy in die Politik, wo es eine starke Grundlage seiner Berufung war. Denn hier war ein Kriegsheld, der keine Schlachten gewonnen hatte, aber Mut und hartnäckigen Willen gezeigt hatte, Verantwortung für die, die er führte und die Fähigkeit, sie zu inspirieren— und es wäre schwer, dies als eine kurze Liste von Qualifikationen für einen politischen Führer zu verstehen.

Stephen Plotkin ist die Referenz, Archivar an der John-F.-Kennedy-Bibliothek.,

Hinweis zu den Quellen
Es gab viele Berichte über den Untergang von PT-109. Die allererste war die Erzählung „Sinking of PT 109 and subsequent rescue of survivors“, geschrieben von Navy Intelligence Officers Lt. Byron R. White (später Kennedy Campaign Official, dann stellvertretender Generalstaatsanwalt bei Robert F. Kennedy, bevor er von Präsident Kennedy zum Obersten Gerichtshof ernannt wurde) und JG McClure. Weiße und McClure-Konto ist die Grundlage der Gegenwart und ist in der John-F.-Kennedy Personal Papers, Box 6, Folder: Souvenirs— Erzählung auf den Untergang von PT-109 und Rettung, 8/22/43., An anderer Stelle in den Personal Papers finden Sie PT-109-bezogene Dokumente in Feld 4a, Ordner: Kennedy, Joseph P., Briefe an JFK, 1940-45; Feld 5, Korrespondenz, Ordner: 1943-Familie und 1943 – 1944, Ausschnitte; und Boxen 11 und 11a, mit siebzehn Ordnern verschiedener offizieller Marineaufzeichnungen von JFK. Im Büro des Präsidenten Dateien, Box 132, Persönliche Sekretärin Dateien, sieben Ordner enthalten Material im Zusammenhang mit dem PT-109 Vorfall, das Buch von Robert Donovan, und der Film aus dem Buch gefilmt.

Die folgenden veröffentlichten Berichte wurden ebenfalls konsultiert:

Ballard, Robert D., und Michael Hamilton Morgan. Kollision mit der Geschichte: Die Suche nach John F. Kennedys PT 109. Washington, DC: National Geographic, 2002.

Bulkley, Robert Johns. Aus nächster Nähe: PT-Boote in der United States Navy. Washington, DC: Naval History Division, 1962.

Donovan, Robert J. PT109: John F. Kennedy in World war II. New York: McGraw-Hill, 1961.

Hamilton, Nigel. JFK, Unbekümmerte Jugend. New York: Random House, 1992.

Hersey, John. Von Männern und Krieg. New York: Scholastic Book Services, 1963., Enthält eine überarbeitete Version der Erzählung, die Hersey ursprünglich für The New Yorker geschrieben hat.

Keresey, Dick. „Am weitesten vorwärts.“American Heritage, Juli / August 1998, S. 60-73.