Rudolf Diesel wurde am 18. Sein Interesse an Mechanik wurde früh durch häufige Besuche am Conservatoire des Arts et Métiers geweckt. Zu Beginn des Französisch-Preußischen Krieges (1870) mussten alle Deutschen Paris verlassen, und die Diesel gingen in Armut nach England. Nach einem kurzen Aufenthalt ging Rudolf zu einem Onkel nach Augsburg, wo er eine gründliche wissenschaftliche Ausbildung erhielt. Ab 1875 besuchte er das Münchner Polytechnikum (später Technische Hochschule) und schloss sein Studium mit höchsten Auszeichnungen ab., Er studierte Thermodynamik bei Carl von Linde und beschloss—angesichts der Gelegenheit—, eine Wärmekraftmaschine mit einem thermodynamischen Zyklus zu entwerfen, der dem Ideal von Sadi Carnot im Jahr 1824 annähert. Von einer solchen Maschine war ein großer Kraftstoffverbrauch zu erwarten. Aber die Gelegenheit war eine lange Zeit kommen. In der Zwischenzeit kehrte er 1880 nach Paris zurück, um beim Bau einer Kälteanlage für Linde behilflich zu sein, und wurde dann Manager davon., Während dieser Zeit (1881-1890) bemühte er sich sehr um ein abortives Design für einen Expansionsmotor, der Ammoniak als Arbeitsflüssigkeit verwendete (Ammoniak war auch das Arbeitsfluid im Kühlschrank). Von Paris zog Diesel 1890 nach Berlin und arbeitete weiter für den Linde-Kältekonzern.
Um 1890 sah Diesel, dass Luft als Arbeitsfluid verwendet werden konnte und erarbeitete die Elemente seines Motorzyklus. In einem Zylinder stark komprimierte Luft würde an Temperatur ansteigen; Kraftstoff, der in dieses heiße Gas injiziert wird, würde spontan verbrennen., Idealerweise würde die Verbrennung bei konstanter Temperatur und konstantem Druck erfolgen, und die Ausdehnung der Gase würde den Kolben antreiben. Somit würde die Umwandlung von Wärme in Arbeit ein Optimum erreichen. Diesel ist das design war hinreichend Fortgeschritten, um ihn zu patent in 1892, und er beschrieb Sie in der Schrift „Die Theorie und Konstruktion eines Rationellen wärmemotors“ (1893). Mit der Unterstützung von Linde vereinbarten zwei herausragende deutsche Konzerne, die Maschinenfabrik Augsburg, und Friedrich Krupp, Essen, die Finanzierung ihrer Entwicklung. Ab 1893 arbeitete Diesel in Augsburg am Motor., Bis 1897 wurde der Motor zu Diesel Zufriedenheit perfektioniert, und es wurde in der Münchner Ausstellung von 1898 angezeigt. Es verwendete ein schwereres Heizöl als die damals relativ explosiven Benzinmotoren, mit denen es konkurrieren sollte. Sein Kraftstoffverbrauch war bemerkenswert, und es lief ruhig.
Mit Erfolg kam weltweites Interesse, und Hersteller wurden lizenziert, um den Motor zu bauen. Im Jahr 1897 erwarb Adolphus Busch die US-Lizenz für $ 1 Million Bargeld., 1899 wurde in Augsburg eine neue Firma gegründet, um den Motor herzustellen, aber Diesels Krankheit und die heftigen Spekulationen über die Aktien machten das Unternehmen zum Scheitern. Doch die Entwicklungsarbeit schreitet anderswo voran. Krankheit, die auf Überlastung in der Entwicklungsphase zurückzuführen war, verkrüppelte Diesel und dachte, er würde Vorlesungstouren fortsetzen, seine direkte Beteiligung am Motor ging zurück. Er starb auf See, nachdem er in der Nacht vom Antwerp-Harwich-Dampfer Dresden gefallen war. 29/30, 1913.