Geboren als Sohn des revolutionären Kriegshelden Henry „Light-Horse Harry“ Lee in Stratford Hall, Virginia, schien Robert Edward Lee für militärische Größe bestimmt zu sein. Trotz finanzieller Schwierigkeiten, die seinen Vater veranlassten, nach Westindien zu reisen, sicherte sich der junge Robert einen Termin an der United States Military Academy in West Point, wo er 1829 den zweiten Platz in der Klasse belegte. Zwei Jahre später heiratete er Mary Anna Randolph Custis, einen Nachkommen von George Washingtons Adoptivsohn, John Parke Custis. Doch mit all seinem militärischen Stammbaum hatte Lee keinen Fuß auf ein Schlachtfeld gesetzt., Stattdessen diente er siebzehn Jahre als Offizier im Corps of Engineers und überwachte und inspizierte den Bau der Küstenverteidigung des Landes. Der Dienst während des Krieges mit Mexiko von 1846 änderte dies jedoch. Als Mitglied des Stabes von General Winfield Scott zeichnete sich Lee aus, verdiente drei Brevets für Galanterie und trat aus dem Konflikt mit dem Rang eines Oberst hervor.,
Von 1852 bis 1855 diente Lee als Superintendent von West Point und war daher dafür verantwortlich, viele der Männer, die später unter ihm dienten – und diejenigen, die sich ihm widersetzten – auf den Schlachtfeldern des Bürgerkriegs auszubilden. 1855 verließ er die Akademie, um eine Position in der Kavallerie einzunehmen, und 1859 wurde er aufgefordert, den Überfall des Abolitionisten John Brown auf Harpers Ferry niederzulegen.
Aufgrund seines Rufs als einer der besten Offiziere der US-Armee bot Abraham Lincoln Lee im April 1861 das Kommando der Bundeswehr an., Lee lehnte ab und kündigte seinen Rücktritt von der Armee an, als der Bundesstaat Virginia im April 17 abtrat und argumentierte, dass er nicht gegen sein eigenes Volk kämpfen könne. Stattdessen nahm er einen Generalauftrag in der neu gebildeten Konföderierten Armee an. September 1861 in Cheat Mountain, Virginia) war ein US-amerikanischer Politiker und Politiker der Demokratischen Partei. Es war ein Sieg der Gewerkschaft, aber Lees Ruf hielt der folgenden öffentlichen Kritik stand. Er diente als Militärberater von Präsident Jefferson Davis bis Juni 1862, als er das Kommando über den verwundeten General Joseph E erhielt., Johnstons umkämpfte Armee auf der Halbinsel Virginia.
Lee benannte sein Kommando in die Armee von Nord-Virginia um und wurde unter seiner Leitung zur berühmtesten und erfolgreichsten der konföderierten Armeen. Dieselbe Organisation rühmte sich auch einiger der inspirierendsten Militärs der Konföderation, darunter James Longstreet, Stonewall Jackson und der extravagante Kavalier J. E. B. Stuart. Mit diesen vertrauenswürdigen Untergebenen befehligte Lee Truppen, die ihre blau gekleideten Gegner ständig misshandelten und ihre Generäle in Verlegenheit brachten, egal welche Chancen sie hatten.,
Trotz mehrerer Versuche, die konföderierte Hauptstadt zu erobern, erkannte Lee, dass der Schlüssel zum endgültigen Erfolg ein Sieg auf nördlichem Boden war. Im September 1862 startete er eine Invasion in Maryland mit der Hoffnung, den Fokus des Krieges von Virginia weg zu verlagern. Aber als ein verlegter Versand, der den Invasionsplan skizzierte, von Unionskommandeur George McClellan entdeckt wurde, war das Überraschungselement verloren, und die beiden Armeen standen in der Schlacht von Antietam gegenüber. Obwohl seine Pläne kein Geheimnis mehr waren, gelang es Lee dennoch, McClellan am 17., Nach der blutigsten eintägigen Schlacht des Krieges zwangen schwere Verluste Lee, sich unter dem Deckmantel der Dunkelheit zurückzuziehen. Der Rest von 1862 wurde für die Defensive ausgegeben und parierte Union Thrusts in Fredericksburg und im Mai des folgenden Jahres Chancellorsville.
Der meisterhafte Sieg in Chancellorsville gab Lee großes Vertrauen in seine Armee, und der Rebellenchef wurde erneut inspiriert, den Kampf auf feindlichen Boden zu bringen. Ende Juni 1863 begann er eine weitere Invasion des Nordens und traf den Gastgeber der Union in der Kreuzungsstadt Gettysburg, Pennsylvania., Drei Tage lang griff Lee die Bundesarmee unter George G. Meade in der berühmtesten Schlacht des gesamten Krieges an. Lee war es gewohnt, die Yankees angesichts seiner aggressiven Truppen laufen zu sehen, und griff starke Unionspositionen auf hohem Boden an. Diesmal würden sich die Bundesländer aber nicht bewegen. Die Konföderierten Kriegsanstrengungen erreichten ihre Hochwassermarke am 3. Juli 1863, als Lee einen massiven Frontalangriff gegen Meades Zentrum befahl, angeführt von Virginians unter Maj. Gen. George E. Pickett., Der Angriff, der als Picketts Anklage bekannt war, war ein Misserfolg und Lee, der erkannte, dass die Schlacht verloren war, befahl seiner Armee, sich zurückzuziehen. Er übernahm die volle Verantwortung für die Niederlage und schrieb Jefferson Davis, der seinen Rücktritt anbot, den Davis nicht akzeptieren wollte.
Nach den gleichzeitigen Siegen der Union in Gettysburg und Vicksburg, Mississippi, übernahm Ulysses S. Grant das Kommando über die Bundesarmeen. Anstatt Richmond zum Ziel seiner Kampagne zu machen, entschied sich Grant, die unzähligen Ressourcen, die ihm zur Verfügung standen, auf die Zerstörung von Lees Armee von Nord-Virginia zu konzentrieren., In einem unerbittlichen und blutigen Feldzug tötete der Bundesjugendring die unterversorgte Rebellengruppe. Trotz seiner Fähigkeit, Grant für seine aggressive Taktik mit Blut bezahlen zu lassen, war Lee gezwungen gewesen, die Initiative seinem Gegner zu geben, und er erkannte, dass das Ende der Konföderation nur eine Frage der Zeit war. Im Sommer 1864 waren die Konföderierten gezwungen worden, außerhalb von Petersburg einen Grabenkrieg zu führen., Obwohl Präsident Davis im Februar 1865 den virginischen General-in-Chief aller konföderierten Streitkräfte ernannte,musste Lee nur zwei Monate später, am 9. April 1865, seine müde und erschöpfte Armee aufgeben, um im Appomattox Court House zu bleiben und den Bürgerkrieg effektiv zu beenden.
Lee kehrte auf Bewährung nach Hause zurück und wurde schließlich Präsident des Washington College in Virginia (heute bekannt als Washington und Lee University). Er blieb in dieser position bis zu seinem Tod am 12. Oktober 1870 in Lexington, Virginia.