după independență, Tunisia a urmat un curs nealiniat în afacerile externe, menținând în același timp legături economice strânse cu Occidentul. Relațiile Tunisiei cu Algeria, tensionate în anii 1970, s-au îmbunătățit semnificativ la începutul anilor 1980, iar la 19 martie 1983 cele două națiuni au semnat un tratat de pace și prietenie de 20 de ani., Relațiile cu Libia au fost furtunoasă de la mort Tratatul de Jerba (1974), un document elaborat în grabă, care a fost destinat pentru a fuziona cele două țări Islamice Republica Arabă; în câteva săptămâni, după semnarea acordului, Bourguiba, sub presiune din Algeria și din membri ai guvernului, s-au retras la o mai gradualist abordare față de unitatea Arabă. Un alt iritant a fost disputa teritorială dintre Libia și Tunisia cu privire la împărțirea Golfului Gabes bogat în petrol, soluționată de Curtea Internațională de Justiție în favoarea Libiei în 1982., Tunisiano-Libiană relații ajuns la un punct scăzut în ianuarie 1980, când aproximativ 30 de comando (intrarea din Algeria, dar se pare că ajutat de Libia) pe scurt confiscat o cazarmă și alte clădiri la Gafsa într-o încercare eșuată de a inspira o revoltă populară împotriva Bourguiba. În 1981, Libia a respins oferta Tunisiei de a se alătura OAPEC și a expulzat câteva mii de lucrători Tunisieni; mai mulți lucrători tunisieni au fost expulzați în 1985., în urma evacuării Organizației pentru Eliberarea Palestinei (OEP) din Liban în August 1982, Tunisia l-a admis pe președintele OEP, Yasir Arafat, și aproape 1.000 de luptători palestinieni. Un raid de bombardament Israelian din octombrie 1985 asupra sediului OEP de lângă Tunis a ucis aproximativ 70 de persoane. Până în 1987, prezența OEP a scăzut la aproximativ 200, toți civili. în 1986 și 1987, Bourguiba s-a ocupat de agitația muncii pentru creșterile salariale prin închiderea din nou a liderului UGTT Achour și desființarea Confederației., El a apelat la mulți dintre foștii săi asociați politici, inclusiv soția și fiul său, în timp ce a blocat două partide legale de opoziție să participe la alegeri. Reafirmându-și controlul asupra politicii Tunisiene, Bourguiba l-a demis pe premierul Mzali, care a fugit în Algeria și a denunțat regimul. O adunare masivă de fundamentaliști islamici în 1987 a fost răspunsul președintelui la ceea ce el a numit o conspirație teroristă sponsorizată de Iran, iar relațiile diplomatice cu Teheranul au fost întrerupte., La 27 septembrie 1987, o instanță de securitate de stat a găsit 76 de inculpați vinovați de complot împotriva guvernului și de plantarea bombelor; șapte (cinci în absență) au fost condamnați la moarte.
ministrul de interne de încredere, care a condus represiunea, generalul Zine El-Abidine Ben Ali, a fost numit prim-ministru în septembrie 1987. Șase săptămâni mai târziu, Ben Ali a preluat puterea, înlăturându-l pe Bourguiba, despre care a spus că este prea bolnav și senil pentru a mai guverna. El și-a asumat președinția însuși, promițând liberalizarea politică., Aproape 2.500 de prizonieri politici au fost eliberați, iar instanțele speciale de securitate de stat au fost desființate. În anul următor, Constituția Tunisiei a fost revizuită, încheind președinția pe viață și permițând directorului executiv trei, cinci ani Termeni. Alegerile au fost Avansate din 1991 până în 1989, iar Ben Ali a candidat fără opoziție. Candidații partidului Destour redenumit, Raliul democratic constituțional (RCD), au câștigat toate cele 141 de locuri din Camera Deputaților, deși partidul Islamist, an-Nahda, a câștigat în medie 18% din voturi, unde membrii săi au contestat ca independenți.,
Constituția nu permite partidelor politice bazate pe religie, rasă, afiliere regională sau lingvistică, și astfel partidele islamiste din Tunisia se confruntă cu o luptă dificilă în obținerea recunoașterii oficiale. După un atac asupra sediului RCD în 1990, guvernul sa mutat decisiv împotriva opoziției sale islamiste. Mii de persoane au fost arestate, iar în procesele militare din 1992, 265 au fost condamnate., la alegerile prezidențiale din martie 1994, doi bărbați neafiliați islamiștilor, după ce și-au anunțat candidatura la președinție, au fost arestați, iar Ben Ali a fost din nou fără opoziție și a fost reales cu 99,9% din voturi. În noul sistem electoral stabilit pentru Alegerile Camerei Deputaților din 1994, numărul de mandate a fost majorat de la 144 la 163. În noul sistem proporțional, 144 de locuri urmau să fie contestate și să meargă la Partidul majoritar, iar restul de 19 să fie distribuite celorlalte partide concurente în funcție de tragerea la sorți la nivel național., La alegerile parlamentare, președintele RCD a ocupat toate cele 144 de locuri, restul de șase partide împărțind cele 19 locuri retrase din circuitul agricol. În alegerile municipale din 1995, din cele 4.090 de locuri contestate în cele 257 de circumscripții, candidații independenți și membrii celor cinci partide politice recunoscute au câștigat doar șase locuri. în iulie 1998 Ben Ali și-a anunțat planurile de a contesta alegerile prezidențiale programate pentru octombrie 1999. Alți doi candidați, Mohamed Belhaj Amor de la PUP și Abderrahmane Tlili de la UDU și-au anunțat candidatura., Parlamentul a fost din nou extins la 182 de membri, cu 34 de locuri garantate opoziției. La alegerile din 1999, Ben Ali a primit 99.4% din voturi, Amor primind 0.3% și Tlili 0.2%. RCD a primit 148 de locuri, iar celelalte cinci partide oficiale au împărțit restul de 34 de locuri. în anii 1990, Tunisia a continuat să urmeze un curs moderat, nealiniat în relațiile externe, complicat de dificultăți sporadice cu vecinii săi imediați. Relațiile cu Libia au rămas tensionate după reluarea relațiilor în 1987., Cu toate acestea, Ben Ali a urmărit relații normalizate, care s-au îmbunătățit dramatic în următorii câțiva ani. Mii de tunisieni și-au găsit de lucru în Libia odată cu redeschiderea frontierei. În 1992, Consiliul de securitate al ONU a impus sancțiuni împotriva Libiei din cauza deciziei sale de a nu preda suspecții procesului în afacerea cu bombardament Pan Am. Tunisia nu a sprijinit din toată inima toate sancțiunile Consiliului de securitate al ONU din cauza legăturilor economice reale pe care le au cele două țări., Din cauza acestor legături, dificultățile Libiei au afectat capacitatea Tunisiei și a UAM (a se vedea mai jos) de a stabili relații mai strânse cu Uniunea Europeană. Din 1995 înainte, Tunisia a făcut lobby la nivel internațional pentru încetarea sancțiunilor din cauza suferinței care a fost cauzată poporului libian, precum și a tensiunilor regionale pe care sancțiunile le-au creat. Până în 1997, Tunisia a reluat în liniște proiectele economice comune și vizitele bilaterale cu Libia., În urma deciziei Libiei din 1998/99 de a preda suspecții atentatului Pan Am pentru a fi judecați în țările de jos pentru explozia Pam Am din 1988 de la Lockerbie, Scoția, Tunisia a trecut la normalizarea relațiilor cu Libia, inclusiv reluarea zborurilor TunisAir către Tripoli în iunie 2000. Ben Ali a apărut, de asemenea, angajat în promovarea Uniunii Maghrebului Arab, o organizație care a devenit formalizată în 1989 cu Mauritania, Maroc, Algeria, Tunisia și Libia., Ben Ali a devenit președinte al Organizației pentru 1993, deși în acest moment activitatea activă spre unificarea celor cinci țări a fost pusă în așteptare, în special din cauza dificultăților interne cu care se confruntă Algeria, precum și a problemelor Libiei în comunitatea internațională cauzate de refuzul Libiei de a preda suspecții Lockerbie. În 1999, liderii Marocului și Tunisiei au cerut din nou o resuscitare a organizației și s-au angajat să lucreze în acest scop în anul următor. relațiile Tunisiei cu Algeria în anii 1990 au fost controlate de problema islamistă., Conducerea Partidului Ah-Nahda recunoscut oficial în Tunisia continuă să fie urmărită îndeaproape de ambele țări. Odată cu decizia Armatei algeriene de a-și anula alegerile din ianuarie 1992 pentru a împiedica islamiștii să obțină controlul asupra guvernului, relațiile s-au îmbunătățit între cele două țări. Algeria a semnat un acord de frontieră în 1993 cu Tunisia, ratificat în timpul unei vizite de stat a liderului Algerian. Vizitele reciproce între conducerea celor două țări și-au consolidat angajamentul de a-și controla frontiera comună și de a lupta împotriva „extremismului”.,”
În 1988 Abu Jihad, comandantul militar al OEP, a fost asasinat în apropiere de Tunis de către comandourile Israeliene, provocând un Tunisian protest la Consiliul de Securitate al onu și o rezoluție de condamnare a agresiunii Israeliene de către Consiliu. Cu toate acestea, relațiile cu Israelul s-au îmbunătățit apoi, iar în 1993, Tunisia a salutat o delegație oficială israeliană ca parte a procesului de pace. Exerciții navale comune între cele două țări au avut loc în martie 1994. Birourile OEP din Tunis au fost închise în 1994, deoarece noua autoritate Palestiniană (PA) și-a luat reședința în Gaza., În 1996, în urma alegerilor PA, Tunisia sa mutat pentru a stabili relații diplomatice la nivel scăzut cu Israelul, deoarece a anunțat, de asemenea, decizia sa de a recunoaște pașapoartele PA. Cu toate acestea, odată cu încetinirea procesului de pace și alegerea Guvernului Netanyahu în Israel, îmbunătățirea relațiilor dintre Israel și Tunisia s-a răcit și a rămas în așteptare. Ben Ali s-a mutat, de asemenea, să normalizeze relațiile cu Egiptul și a vizitat Cairo în 1990 în acest scop, prima astfel de călătorie a unui președinte Tunisian din 1965., În 1997 au fost semnate mai multe acorduri privind cooperarea economică și culturală între cele două țări. deși Statele Unite au oferit ajutor economic și militar, Tunisia s-a opus sprijinului American pentru Kuweit după invazia Irakului în 1990. Sprijinul Irakului în această criză a provocat o ruptură în relațiile cu Kuweitul, care au fost în cele din urmă vindecate, prin eforturile lui Ben Ali, cu vizita Prințului coroanei Kuweitului la Tunis în 1996 și un împrumut de la Fondul Arab pentru Dezvoltare Economică și socială din Kuweit acordat Tunisiei., În același timp, Tunisia a continuat relațiile bune cu Irakul și a continuat să solicite încetarea sancțiunilor ONU împotriva Bagdadului. poziția consecventă a guvernului lui Ben Ali față de partidele islamiste i-a adus prieteni în Occident, deși propriul său record slab în domeniul Drepturilor Omului a provocat consternare din partea guvernelor occidentale și critici vocale din partea mass-mediei occidentale și a organizațiilor pentru Drepturile Omului., Plângerile împotriva regimului său au inclus tortura sub interogatoriu, decesele în custodie, procese secrete sau nedrepte și pedepse lungi cu închisoarea pentru liderii opoziției, condiții inumane de închisoare și restricții privind libertatea de exprimare și presa, inclusiv chiar controale privind utilizarea antenelor prin satelit. În mod ironic, Comitetul ONU Împotriva Torturii (împreună cu numeroase alte grupuri pentru Drepturile Omului și inclusiv Comisia Arabă pentru Drepturile Omului) au denunțat poliția și forțele de securitate din Tunisia, în timp ce Tunisia a fost aleasă în unanimitate în Comisia ONU pentru Drepturile Omului în 1997., în iulie 1995, Tunisia a semnat un acord de asociere cu Uniunea Europeană care, în 2007, va face ca țara să facă parte dintr-o zonă de Liber Schimb din jurul Mediteranei cunoscută sub numele de Spațiul Economic European, prima țară din sudul Mediteranei care va fi adusă la asocierea planificată. Statele Unite au continuat să ofere laude Tunisiei și să încurajeze investițiile americane, dar au reținut ajutorul militar solicitat., Relațiile cu Italia, Al doilea mare Partener comercial al Tunisiei după Franța, au fost complicate de problemele imigrației ilegale din Tunisia și ale drepturilor de pescuit. la 6 aprilie 2000, Bourguiba a murit la vârsta de 96 de ani. A fost declarată o perioadă de doliu de 7 zile, iar mii de jelitori au aliniat traseul procesiunii sale funerare. în urma atacurilor teroriste din 11 septembrie 2001 asupra Statelor Unite, Statele Unite au cerut tuturor statelor să pună în aplicare măsuri de combatere a terorismului., La 11 aprilie 2002, un camion a explodat într-o sinagogă de pe insula tunisiană Djerba, ucigând 21 de persoane, inclusiv 14 turiști germani. Oficialii serviciilor secrete germane au raportat că atentatul a fost un atac terorist și au citat legături cu organizația Al-Qaeda. În noiembrie, Ben Ali a cerut o conferință internațională privind terorismul pentru a stabili un cod internațional de etică la care să se angajeze toate părțile. În decembrie, Statele Unite au lăudat Tunisia pentru eforturile sale de combatere a terorismului și pentru „recordul său de moderație și toleranță în regiune.,”
într-un referendum organizat pe 26 Mai 2002, alegătorii au aprobat cu o majoritate covârșitoare o serie de amendamente constituționale care ar face o schimbare semnificativă în structura politică a țării. Acestea au inclus: garanții suplimentare privind custodia preventivă și preventivă a inculpaților; crearea unui al doilea organ legislativ; eliminarea limitelor mandatului prezidențial, împreună cu stabilirea unui plafon maxim de vârstă de 75 de ani pentru un candidat la președinție; și consacrarea importanței drepturilor omului, solidarității, ajutorului reciproc și toleranței ca valori consacrate în Constituție., în noiembrie 2002, Ben Ali a anunțat o serie de măsuri de reformă electorală, care, pe lângă „camera consilierilor” aprobată prin referendumul din mai, includea prevederi care să garanteze în continuare corectitudinea înregistrării alegătorilor și a proceselor electorale și prevederi care să reducă cerința minimă pentru finanțarea campaniei și rambursarea de către stat. El a cerut, de asemenea, operatorilor de radio și televiziune să ofere o acoperire mai largă a partidelor de opoziție și a organizațiilor neguvernamentale și a introdus un proiect de lege care ar garanta confidențialitatea cetățenilor și protecția datelor cu caracter personal., Următoarele alegeri prezidențiale și legislative sunt programate pentru 2004. într-un discurs prezentat la un summit al mișcării nealiniate din Kuala Lumpur, Malaezia, în februarie 2003, Ben Ali și-a reiterat apelul pentru o conferință internațională privind terorismul și a cerut o soluție pașnică la criza din Irak., Până în Martie 2003, Consiliul de Securitate al ONU a fost în considerare dacă este sau nu va autoriza folosirea forței în furnizarea pentru dezarmarea Irakului de arme de distrugere în masă s-a solicitat în Rezoluția 1441 a trecut 8 noiembrie 2002, și Statele Unite și marea BRITANIE au staționat aproape 300.000 de militari în regiunea Golfului persic.