Pe 9 aprilie, 1959, National Aeronautica si Spatiu Administration (NASA) introduce America primii astronauți să presă: Scott Carpenter, L. Gordon Cooper Jr., John H. Glenn Jr., Virgil „Gus” Grissom, Walter Schirra Jr., Alan Shepard Jr. și Donald Slayton. Cei șapte bărbați, toți piloți militari de testare, au fost selectați cu atenție dintr-un grup de 32 de candidați pentru a participa la proiectul Mercury, primul program spațial cu echipaj uman din America. NASA a planificat să înceapă zborurile orbitale cu echipaj în 1961.,la 4 octombrie 1957, URSS a marcat prima victorie a „cursei spațiale” când a lansat cu succes primul satelit artificial din lume, Sputnik, pe orbita Pământului. Ca răspuns, Statele Unite și-au consolidat diferitele eforturi spațiale militare și civile în NASA, care s-a dedicat să bată sovieticii la zborul spațial cu echipaj. În ianuarie 1959, NASA a început procedura de selecție a astronauților, examinând înregistrările a 508 piloți militari de testare și alegând 110 candidați. Acest număr a fost împărțit arbitrar în trei grupuri, iar primele două grupuri au fost raportate la Washington., Din cauza ratei ridicate de voluntariat, al treilea grup a fost eliminat. Dintre cei 62 de piloți care s-au oferit voluntari, s-a constatat că șase au crescut prea înalt de la ultimul examen medical. O baterie inițială de teste scrise, interviuri și recenzii ale istoricului medical a redus și mai mult numărul de candidați la 36. După ce au aflat despre testele fizice și mentale extreme planificate pentru ei, patru dintre acești bărbați au renunțat.ultimii 32 de candidați au călătorit la Clinica Lovelace din Albuquerque, New Mexico, unde au fost supuși unor examene medicale și psihologice exhaustive., Bărbații s-au dovedit atât de sănătoși, însă, încât un singur candidat a fost eliminat. Ceilalți 31 de candidați au călătorit apoi la Laboratorul Aeromedical Wright din Dayton, Ohio, unde au suferit cea mai istovitoare parte a procesului de selecție. Timp de șase zile și trei nopți, bărbații au fost supuși diferitelor torturi care le-au testat toleranța la stresul fizic și psihologic. Printre alte teste, candidații au fost forțați să petreacă o oră într-o cameră de presiune care a simulat o altitudine de 65.000 de picioare și două ore într-o cameră încălzită la 130 de grade Fahrenheit., La sfârșitul unei săptămâni, au rămas 18 candidați. Dintre acești bărbați, Comitetul de selecție urma să aleagă șase pe baza interviurilor, dar șapte candidați erau atât de puternici încât au ajuns să se stabilească pe acel număr.Citește mai mult: explorarea spațială: Cronologie și tehnologii
după ce au fost anunțate, „Mercury Seven” au devenit celebrități peste noapte. Cu toate acestea, proiectul Mercury a suferit unele eșecuri timpurii, iar pe 12 aprilie 1961, cosmonautul sovietic Yuri Gagarin a orbitat Pământul în primul zbor spațial cu echipaj din lume., Mai puțin de o lună mai târziu, pe 5 mai, astronautul Alan Shepard a fost lansat cu succes în spațiu într-un zbor suborbital. Pe 20 februarie 1962, într-un pas major pentru programul spațial american, John Glenn a devenit primul American care a orbitat Pământul. NASA a continuat să urmărească sovieticii în realizările spațiale până la sfârșitul anilor 1960, când programul Apollo al NASA a pus primii oameni pe lună și i-a întors în siguranță pe Pământ. în 1998, la 36 de ani de la primul său zbor spațial, John Glenn a călătorit din nou în spațiu., Glenn, pe atunci în vârstă de 77 de ani, făcea parte din echipajul Space Shuttle Discovery, a cărui misiune de cercetare de 9 zile a fost lansată pe 29 octombrie 1998. Printre investigațiile echipajului a fost un studiu al zborului spațial și al procesului de îmbătrânire.