primii locuitori din Jamaica, Tainos (numiți și Arawaks), au fost un popor pașnic despre care se crede că este din America de Sud. Tainos a fost cel care l-a cunoscut pe Christopher Columb când a ajuns pe țărmurile Jamaicăi în 1494. Așezările spaniole au înflorit până în anii 1600, în anii 1650 spaniolii au pierdut Jamaica în fața britanicilor, care au înființat plantații mari și profitabile de zahăr. în 1694, Jamaica a fost atacată de francezi, conduși de amiralul Du Casse., Francezii și-au depășit numeric adversarii, dar în cele din urmă s-au întors, după ce au pierdut sute de oameni în conflict; au reușit să distrugă sau să distrugă multe moșii și plantații de zahăr din Jamaica. Edward Trelawny a devenit guvernator în 1738 și a continuat să aibă una dintre cele mai apreciate cariere politice ale secolului. El a negociat cu succes un tratat cu Maroons, care erau descendenți ai foștilor sclavi care trăiau în dealurile Jamaicăi., A existat un conflict continuu între Maroni și coloniști, care a fost rezolvat de Trelawny prin acordarea de Maroni parcele de teren, scutindu-le de taxe și permițându-le să se guverneze.comerțul cu sclavi între Africa și Jamaica a fost în cele din urmă abolit în 1807 și nu au mai fost aduși sclavi pe insulă după 1 martie 1808. Din punct de vedere istoric, o mare parte din succesul Jamaicăi sa bazat pe munca sclavilor, ceea ce a dus la un mare conflict., Actul de emancipare din 1834 a mutat sclavii într-un sistem de ucenici care se dorea a fi o schimbare în direcția corectă, deși era plină de probleme. Sclavia a fost abolită oficial în 1838, moment în care mulți foști sclavi de origine africană s-au împrăștiat în alte părți din Jamaica, lăsând proprietarii de plantații în nevoie de muncitori; mulți dintre acești proprietari au apelat la China și India ca sursă de muncă. în anii 1930, două figuri, care de atunci au fost numite eroi naționali, au început să facă valuri în Jamaica—Norman Manley și Alexander Bustamante., Bustamante a fondat Sindicatul Industrial Bustamante (BITU), primul sindicat din Jamaica, precum și Partidul Laburist din Jamaica (JLP) și a devenit primul prim-ministru al insulei. Manley a fost un negociator priceput, avocat pentru drepturile muncitorilor și fondator al Partidului Național al Poporului (PNP). La 6 August 1962, Jamaica a obținut independența față de Marea Britanie și a ridicat pentru prima dată propriul steag. insula este locul de naștere al Rastafarianismului, iar mișcarea a jucat un rol extraordinar în Jamaica secolului XX., În anii 1930, liderul politic Marcus Garvey, care a condus Asociația United Negro Improvement, a încurajat oamenii să „privească spre Africa”, unde a prezis că va fi încoronat un rege negru, care va servi drept Răscumpărător.
Curând după aceea, Haile Selassie a fost încoronat împărat al Etiopiei; cuvântul Rastafari provine de la Selassie numele la naștere, Tafari Makonnen, și cuvântul „Ras”, adică „prințul.,”Deși Selassie nu s-a considerat niciodată Dumnezeu, adepții l-au văzut ca pe un salvator care ar ajuta la întoarcerea negrilor în Africa, unde ar putea trăi în pace în patria lor; adepții de astăzi sunt mai puțin susceptibili să caute o întoarcere literală în Africa. Rastafarianismul a luat amploare în Jamaica, iar adepți precum Bob Marley au ajutat la răspândirea cuvântului și la popularizarea mișcării. Din punct de vedere istoric, marijuana a jucat un rol în Rastafarianism, deoarece adepții cred că utilizarea ei îi poate aduce mai aproape de Dumnezeu, deși marijuana continuă să fie ilegală în Jamaica., Adepții Rastafarianism, care sunt estimate să ajungă la un milion la număr, poartă părul în codițe, pentru a evita carne, în special carne de porc, să încurajeze consumul de produse alimentare neprelucrate și pentru a evita alcool; religia are un puternic accent pe acceptarea personală a lui Dumnezeu, respectul pentru natură, și valoarea vieții umane.