În Regulile metodei sociologice, Durkheim a stabilit o teorie a sociologiei ca „știința faptelor sociale”. El a considerat că faptele sociale „constau în reprezentări și acțiuni”, ceea ce însemna că „ele nu pot fi confundate cu fenomene organice, nici cu fenomene fizice, care nu au existență decât în și prin conștiința individuală.”Durkheim spune că un fapt social este un lucru pe care mulți oameni îl fac foarte similar, deoarece comunitatea socializată din care fac parte i-a influențat să facă aceste lucruri.,
Durkheim a definit faptul social astfel:
„un fapt social este orice mod de a acționa, fix sau nu, capabil să exercite asupra individului o constrângere externă;sau: care este general asupra întregii societăți date, având în același timp o existență proprie, independentă de manifestările sale individuale”.
el a privit-o ca pe o idee concretă care a afectat viața de zi cu zi a unei persoane.,exemplele de fapte sociale ale lui Durkheim au inclus instituții sociale precum rudenia și căsătoria, moneda, limba, religia, organizarea politică și toate instituțiile sociale pe care trebuie să le luăm în considerare în interacțiunile de zi cu zi cu alți membri ai societăților noastre. Abaterea de la normele unor astfel de instituții face ca individul să fie inacceptabil sau neadaptat în grup.printre cele mai notate lucrări ale lui Durkheim a fost descoperirea „faptului social” al ratelor de sinucidere., Examinând cu atenție statisticile privind sinuciderile poliției din diferite districte, Durkheim a demonstrat că rata sinuciderilor comunităților Catolice este mai mică decât cea a comunităților protestante. El a atribuit acest lucru unei cauze sociale (spre deosebire de individuale). Acest lucru a fost considerat revoluționar și rămâne influent.descoperirea faptelor sociale de către Durkheim a fost semnificativă, deoarece a promis că va face posibilă studierea comportamentului societăților întregi, mai degrabă decât a anumitor indivizi., Durkheim indică acțiunile individuale ca instanțe sau reprezentări ale diferitelor tipuri de acțiuni în societate. Unele contemporane, interpretivist, sociologi precum Max Atkinson și Jack Douglas se referă la Durkheim studii pentru două scopuri diferite, cu toate acestea:
- lui Durkheim studii sunt în grafic demonstrații de cât de atent sociale cercetătorul trebuie să se asigure că datele colectate pentru analiza sunt corecte., Ratele de sinucidere raportate de Durkheim au fost, acum este clar, în mare parte un artefact al modului în care decesele particulare au fost clasificate drept „sinucidere” sau „non-sinucidere” de către diferite comunități. Ceea ce a descoperit de fapt nu a fost deloc rate diferite de sinucidere—ci moduri diferite de a gândi despre sinucidere.
- studiile sale sunt, de asemenea, un punct de intrare în studiul sensului social—și modul în care actele individuale aparent identice nu pot fi clasificate empiric., Actele sociale (chiar și un astfel de act aparent privat și individual ca sinuciderea), în această viziune modernă, sunt întotdeauna văzute (și clasificate) de actorii sociali. Descoperirea faptelor sociale despre astfel de acte, rezultă, în general, nu este nici posibilă, nici de dorit—dar descoperirea modului în care indivizii percep și clasifică anumite acte este ceea ce oferă o perspectivă. O altă complicație este introdusă prin întrebarea despre starea „descoperirii” noastre a acestor percepții și clasificări. La urma urmei, astfel de „descoperiri” nu reflectă și practicile de clasificare încorporate social?, Dar dacă presupusele descoperiri ale percepțiilor faptelor sociale nu sunt, prin urmare, dubioase, este greu de văzut de ce sunt afirmațiile originale despre faptele sociale.