Rentiere sind gebaut, um bei eisigen Temperaturen warm zu bleiben. Sie bewohnten ursprünglich die Tundra und Wälder Skandinaviens und Nordrusslands und wurden dann in Island, Grönland, Alaska und Kanada eingeführt. Sie sind mit Haaren von der Nase bis zum Fuß bedeckt!
Rentiere gibt es in verschiedenen Farben, abhängig von der Unterart, der Region, dem Geschlecht und sogar der Jahreszeit. Sie reichen von dunkelbraun in Waldunterarten bis fast weiß in Grönland. Ein Rentiermantel ist im Sommer meist etwas dunkler und im Winter heller., Rentiere haben zwei Fellschichten: eine Unterwolle aus feiner, weicher Wolle, die direkt neben ihrer Haut bleibt, und eine obere Schicht aus langen, hohlen Schutzhaaren. Die in den Wachhaaren eingeschlossene Luft hält in Körperwärme, um das Tier gegen Wind und Kälte warm zu halten. Die hohlen Haare helfen dem Rentier auch beim Schwimmen und lassen es bei Bedarf über einen Fluss schwimmen.
Haarige Hufe mögen lustig aussehen, aber sie geben Rentieren einen guten Halt, wenn sie auf gefrorenem Boden, Eis, Schlamm oder Schnee laufen., Schwammige Fußpolster helfen ihnen, auf sumpfigen Feldern zu laufen, und im Winter verhärten sich ihre Hufe, damit sie sich in Eis oder Schnee graben und nicht verrutschen können. Breit, flach und mit zwei Zehen, erlauben die Hufe eines Rentiers auch, Wasser beiseite zu schieben, wenn das Tier schwimmt. Die Hufe werden sogar verwendet, um auf Schnee zu kratzen, während sie nach Nahrung suchen. Ein langer Dewclaw an jedem Bein dient als zusätzlicher Huf, um dem Tier zu helfen, auf unwegsamem Gelände zu klettern.
Ein weiteres herausragendes Merkmal ist direkt unter der Nase des Rentiers—eigentlich ist es seine Nase!, Die spezialisierte Nase hilft, die einströmende kalte Luft zu erwärmen, bevor sie in die Lunge gelangt, und sie funktioniert auch als Superschnüffler! Sein Geruchssinn hilft dem Rentier, unter Schnee verstecktes Futter zu finden, Gefahren zu lokalisieren und die Richtung zu erkennen. Rentiere reisen hauptsächlich in den Wind, um Düfte aufzunehmen. Rentiere sind die einzigen Hirscharten, die Haare haben, die ihre Nase vollständig bedecken.
Je nachdem, wo sie leben, müssen Rentiere auf Steinadler, graue Wölfe, Braunbären, Polarfüchse, Berglöwen, Kojoten, Luchse und Dholes achten., Ein gesundes erwachsenes Rentier ist normalerweise vor Raubtieren sicher, besonders in einer großen Herde, in der viele Menschen auf Gefahr achten können. Es sind die jüngsten Rentierkälber, die am anfälligsten für Raubtiere sind. Alte, schwache, kranke und verletzte Rentiere sind ebenfalls anfällig. Nach der Brutzeit sind viele Bullen erschöpft oder verletzt und sie sind ebenfalls gefährdet.
Rentiere sind Wiederkäuer. Wenn verfügbar, essen sie Moose, Kräuter, Farne, Gräser und die Triebe und Blätter von Sträuchern und Bäumen, insbesondere Weiden und Birken., Im Winter kommen sie mit Flechten (auch Rentiermoos genannt) und Pilzen zurecht und kratzen den Schnee mit ihren Hufen weg, um ihn zu bekommen. Ein spezielles Enzym in ihrem Magen baut Flechten ab, eine energiereiche Nahrung. Ein durchschnittliches erwachsenes Rentier isst 9 bis 18 Pfund (4 bis 8 Kilogramm) Vegetation pro Tag.
Im Zoo von San Diego werden die Rentiere mit Luzerne-Heu, Akazienhonig und stärkefreien, ballaststoffreichen Keksen gefüttert.