selênio foi descoberto por Jöns Jacob Berzelius, um químico sueco, em 1817 após analisar uma impureza que estava contaminando o ácido sulfúrico (H2SO4) sendo produzido em uma determinada fábrica na Suécia. Originalmente acreditando que o material era telúrio, Berzelius finalmente percebeu que era na verdade um elemento anteriormente desconhecido. Selênio ocorre em minerais, tais como eucairite (CuAgSe), crooksite (CuThSe) e clausthalite (PbSe), mas estes minerais são muito raros para usar como uma importante fonte de selênio., Hoje, a maioria do selênio é obtido como um subproduto da refinação de cobre.a resistência do selênio ao fluxo de eletricidade é muito afetada pela quantidade de luz que brilha sobre ele. Quanto mais brilhante for a luz, melhor o selénio conduz electricidade. Esta propriedade tornou o selênio útil em dispositivos que respondem à intensidade da luz, tais como olhos elétricos, células fotográficas, contadores de luz para câmeras e copiadoras. O selênio também pode produzir eletricidade diretamente da luz solar e é usado em células solares., Selênio é também um semicondutor e é usado em alguns tipos de eletrônicos de estado sólido, bem como em retificadores, dispositivos que convertem eletricidade de corrente alternada em eletricidade de corrente contínua. Além de seu uso em dispositivos elétricos, o selênio também é usado para fazer uma cor rubi-vermelha em Óculos e esmaltes, como toner fotográfico e como um aditivo para o aço inoxidável.
selênio forma poucos compostos inorgânicos, nenhum dos quais é comercialmente importante. Eles incluem ácido selénio (H2SeO3), dicloreto de selénio (SeCl2) e oxicloreto de selénio (SeOCl2).