após a independência, a Tunísia seguiu um curso não alinhado em Assuntos Externos, mantendo laços econômicos estreitos com o Ocidente. As relações da Tunísia com a Argélia, tensas durante a década de 1970, melhoraram marcadamente durante o início da década de 1980, e em 19 de Março de 1983 as duas nações assinaram um tratado de paz e amizade de 20 anos., As relações com a Líbia têm sido tempestuosas desde o Tratado natimorto de Jerba (1974), um documento elaborado apressadamente que tinha a intenção de fundir os dois países na República Árabe Islâmica; dentro de semanas após a assinatura do acordo, Bourguiba, sob pressão da Argélia e de membros de seu próprio governo, recuou para uma abordagem mais gradualista em direção à unidade Árabe. Um outro motivo de irritação foi a disputa territorial entre a líbia e a Tunísia sobre a divisão do Golfo de Gabes, rico em petróleo, resolvida pelo Tribunal Internacional de Justiça em favor da Líbia em 1982., As relações entre a tunísia e a Líbia chegaram a um ponto baixo em janeiro de 1980, quando cerca de 30 comandos (que entraram da Argélia, mas aparentemente ajudados pela Líbia) apreenderam brevemente um quartel do exército e outros edifícios em Gafsa, numa tentativa abortada de inspirar uma revolta popular contra Bourguiba. Em 1981, a Líbia vetou a proposta da Tunísia para se juntar ao OAPEC e expulsou vários milhares de trabalhadores Tunisianos; mais trabalhadores Tunisianos foram expulsos em 1985., após a evacuação da organização de libertação da Palestina (OLP) do Líbano, em agosto de 1982, a Tunísia admitiu o Presidente da OLP, Yasir Arafat, e cerca de 1.000 combatentes palestinos. Em outubro de 1985, um bombardeio Israelense na sede da OLP perto de Tunis matou cerca de 70 pessoas. Em 1987, a presença da OLP diminuiu para cerca de 200, Todos civis. em 1986 e 1987, Bourguiba lidou com a agitação trabalhista por aumentos salariais, prendendo novamente o líder da UGTT Achour e dissolvendo a Confederação., Ele virou-se contra muitos de seus ex-associados políticos, incluindo sua esposa e filho, enquanto bloqueava dois partidos da oposição legal de participar de eleições. Reafirmando seu controle da Política Tunisina, Bourguiba demitiu o primeiro-ministro Mzali, que fugiu para a Argélia e denunciou o regime. Um grande ajuntamento de fundamentalistas islâmicos em 1987 foi a resposta do presidente para o que ele chamou de uma conspiração terrorista patrocinada pelo Irã, e as relações diplomáticas com Teerã foram quebradas., Em 27 de setembro de 1987, um tribunal de segurança do estado considerou 76 réus culpados de conspirar contra o governo e plantar bombas; sete (cinco in absentia) foram condenados à morte. O confiável ministro do interior, que havia conduzido a repressão, General Zine el-Abidine Ben Ali, foi nomeado primeiro-ministro em setembro de 1987. Seis semanas depois, Ben Ali tomou o poder, expulsando Bourguiba, que ele disse que estava muito doente e senil para governar por mais tempo. Assumiu ele próprio a presidência, prometendo uma liberalização política., Quase 2.500 prisioneiros políticos foram libertados e os tribunais especiais de segurança do estado foram abolidos. No ano seguinte, a Constituição da Tunísia foi revista, terminando a presidência para toda a vida e permitindo ao chefe do Executivo três mandatos de cinco anos. As eleições foram avançadas de 1991 a 1989 e Ben Ali concorreu sem oposição. Os candidatos do renomeado Partido Destour, o rali democrático Constitucional (RCD), ganharam todos os 141 assentos na Câmara dos Deputados, embora o Partido islamista, an-Nahda, ganhou uma média de 18% dos votos, onde seus membros contestaram como independentes., a Constituição não permite que partidos políticos baseados na religião, raça, filiação regional ou Linguística, e assim os partidos islâmicos na Tunísia enfrentam uma batalha difícil para ganhar o reconhecimento oficial. Depois de um ataque à sede da RCD em 1990, o governo moveu-se decisivamente contra a sua oposição islamista. Milhares foram presos e, em 1992, 265 julgamentos militares foram condenados., na eleição presidencial de março de 1994, dois homens não afiliados ao Islamismo, depois de anunciar a sua candidatura à Presidência, foram presos e Ben Ali novamente foi sem oposição e foi reeleito com 99,9% dos votos. No novo sistema eleitoral estabelecido para as eleições da Câmara dos Deputados de 1994, o número de lugares tinha sido aumentado de 144 para 163. No novo sistema proporcional, 144 dos assentos deveriam ser contestados e ir para o partido majoritário e os restantes 19 a serem distribuídos aos restantes partidos contestantes de acordo com o seu sorteio de votos a nível nacional., Nas eleições parlamentares, o RCD do presidente tomou todos os 144 lugares, com os restantes seis partidos dividindo os 19 lugares reservados. Nas eleições autárquicas de 1995, dos 4.090 lugares disputados nos 257 círculos eleitorais, os candidatos independentes e os membros dos cinco partidos políticos reconhecidos ganharam apenas seis dos lugares. em julho de 1998, Ben Ali anunciou seus planos para disputar as eleições presidenciais previstas para outubro de 1999. Dois outros candidatos, Mohamed Belhaj Amor do PUP e Abderrahmane Tlili do UDU também anunciaram sua candidatura., O Parlamento tinha sido novamente alargado para 182 Deputados, com 34 lugares garantidos à oposição. Nas eleições de 1999 Ben Ali recebeu 99,4% dos votos, com Amor recebendo 0,3% e Tlili 0,2%. O RCD foi premiado com 148 lugares e os outros cinco partidos oficiais dividindo os restantes 34 lugares. na década de 1990, a Tunísia continuou a seguir um curso moderado e não alinhado nas Relações Exteriores, complicado por dificuldades esporádicas com seus vizinhos imediatos. As relações com a Líbia permaneceram tensas após o reatamento dos laços em 1987., No entanto, Ben Ali continuou a normalizar as relações, o que melhorou dramaticamente ao longo dos próximos anos. Milhares de Tunisianos encontraram trabalho na Líbia quando a fronteira foi reaberta. Em 1992, o Conselho de segurança das Nações Unidas impôs sanções contra a Líbia devido à sua decisão de não entregar suspeitos a julgamento no caso dos bombardeamentos da Pan Am. A tunísia não apoiou sem reservas todas as sanções do Conselho de segurança das Nações Unidas devido aos laços económicos reais que os dois países mantêm., Devido a estas ligações, as dificuldades da Líbia afectaram a capacidade da Tunísia e da União Europeia (ver infra) para estabelecer relações mais estreitas com a União Europeia. A partir de 1995, a Tunísia exerceu pressão a nível internacional para a cessação das sanções devido ao sofrimento causado ao povo líbio, bem como às tensões regionais que as sanções estavam a criar. Em 1997, a Tunísia retomou calmamente projectos económicos conjuntos e visitas bilaterais com a Líbia., Após a decisão da Líbia de 1998/99 de entregar os suspeitos de bombardeio da Pan Am para julgamento nos Países Baixos pela explosão Pam Am de 1988 sobre Lockerbie, na Escócia, a Tunísia mudou-se para normalizar as relações com a Líbia, incluindo a retomada dos voos da TunisAir para Trípoli em junho de 2000. Ben Ali também apareceu comprometido com a promoção da União do Magrebe Árabe, uma organização que se formalizou em 1989 com Mauritânia, Marrocos, argélia, tunísia e Líbia., Ben Ali, tornou-se presidente da organização de 1993, que neste ponto, o trabalho ativo em direção à unificação dos cinco países foi colocado em espera, devido, em especial para as dificuldades internas que a Argélia enfrentou bem como os problemas da Líbia na comunidade internacional causado pela Líbia recusa a virar a cidade de Lockerbie suspeitos. Em 1999, os líderes do Marrocos e da Tunísia novamente pediram uma reanimação da organização e se comprometeram a trabalhar para esse fim no ano seguinte. as relações da Tunísia com a Argélia na década de 1990 foram controladas pela questão islamista., A liderança do partido não oficialmente reconhecido ah-Nahda na Tunísia continua a ser vigiada de perto por ambos os países. Com a decisão dos militares Argelinos de anular as eleições de janeiro de 1992, a fim de impedir que os islamistas ganhassem o controle do governo, as relações melhoraram entre os dois países. A Argélia assinou um acordo de fronteira em 1993 com a Tunísia, ratificado durante uma visita de Estado do líder Argelino. As visitas recíprocas entre a liderança dos dois países reforçaram o seu compromisso de controlar a sua fronteira comum e combater o “extremismo”., em 1988 Abu Jihad, o comandante militar da OLP, foi assassinado perto de Tunis por comandos Israelenses, provocando um protesto Tunisiano ao Conselho de segurança das Nações Unidas e uma resolução de condenação da agressão Israelense pelo Conselho. No entanto, as relações com Israel melhoraram e, em 1993, a Tunísia acolheu uma delegação oficial israelita como parte do processo de paz. Os exercícios navais conjuntos entre os dois países tiveram lugar em Março de 1994. Os escritórios da OLP em Tunis foram fechados em 1994, quando a nova Autoridade Palestina (AP) se instalou em Gaza., Em 1996, após as eleições da AP, a Tunísia mudou-se para estabelecer relações diplomáticas de baixo nível com Israel, já que também anunciou a sua decisão de reconhecer passaportes da AP. No entanto, com o abrandamento do processo de paz e a eleição do governo de Netanyahu em Israel, a melhoria das relações entre Israel e a Tunísia arrefeceu e permaneceu em espera. Ben Ali também se mudou para normalizar as relações com o Egito e visitou o Cairo em 1990 para esse fim, a primeira viagem desse tipo por um presidente Tunisiano desde 1965., Em 1997, foram assinados vários acordos de cooperação económica e cultural entre os dois países. embora os Estados Unidos tenham fornecido Ajuda econômica e militar, a tunísia se opôs ao apoio americano ao Kuwait após a invasão do Iraque em 1990. O apoio do Iraque nesta crise causou uma ruptura nas relações com o Kuwait que foram finalmente curadas, através dos esforços de Ben Ali, com a visita do príncipe herdeiro do Kuwait a Túnis em 1996 e um empréstimo do fundo árabe do Kuwait para o desenvolvimento econômico e Social sendo concedido à Tunísia., Ao mesmo tempo, a Tunísia continuou a manter boas relações com o Iraque e continuou a apelar à cessação das sanções da ONU contra Bagdade. a postura consistente do governo de Ben Ali em relação aos partidos islâmicos trouxe-lhe amigos no Ocidente, embora seu próprio pobre registro de direitos humanos tenha provocado consternação dos governos ocidentais e críticas vocais da mídia ocidental e organizações de direitos humanos., As queixas contra o seu regime incluíram tortura sob interrogatório, mortes sob custódia, julgamentos secretos ou injustos e longas penas de prisão para líderes da oposição, condições desumanas de prisão e restrições à liberdade de expressão e à imprensa, incluindo até controlos sobre a utilização de antenas parabólicas. Ironicamente, o Comitê das Nações Unidas contra a tortura (juntamente com muitos outros grupos de Direitos Humanos e incluindo a Comissão Árabe dos Direitos Humanos) denunciou as forças policiais e de segurança na Tunísia, enquanto a Tunísia foi eleita por unanimidade para a Comissão de Direitos Humanos da ONU em 1997., em julho de 1995, a Tunísia assinou um acordo de associação com a União Europeia que em 2007 tornaria o país parte de uma zona de comércio livre em torno do Mediterrâneo conhecida como o Espaço Económico Europeu, o primeiro país do Sul do Mediterrâneo a ser introduzido na Associação prevista. Os Estados Unidos continuaram a elogiar a Tunísia e a encorajar o investimento dos EUA, mas adiaram o pedido de ajuda militar., As relações com a Itália, o segundo maior parceiro comercial da Tunísia depois da França, têm sido complicadas pelas questões da imigração ilegal da Tunísia e dos direitos de pesca. em 6 de abril de 2000, Bourguiba morreu aos 96 anos. Um período de luto de 7 dias foi declarado, e milhares de pessoas de luto alinharam sua rota de procissão funerária. na sequência dos atentados terroristas de 11 de setembro de 2001 contra os Estados Unidos, os Estados Unidos apelaram a todos os estados para que implementassem medidas de combate ao terrorismo., Em 11 de abril de 2002, um caminhão explodiu em uma sinagoga na Ilha tunisiana resort de Djerba, matando 21 pessoas, incluindo 14 turistas alemães. Autoridades alemãs informaram que o bombardeio foi um ataque terrorista, e citaram ligações à organização al-Qaeda. Em novembro, Ben Ali pediu uma Conferência Internacional sobre terrorismo para estabelecer um código internacional de ética a que todas as partes seriam cometidas. Em dezembro, os Estados Unidos elogiaram a tunísia por seus esforços no combate ao terrorismo, e por seu “registro de moderação e tolerância na região.,”
em um referendo realizado em 26 de Maio de 2002, os eleitores aprovaram por esmagadora maioria uma série de emendas constitucionais que fariam uma mudança marcante na estrutura política do país. Foram eles: garantias adicionais sobre o pré-julgamento e a prisão preventiva dos réus; a criação de um segundo corpo legislativo; a eliminação dos limites de seu mandato presidencial, juntamente com a definição de uma idade máxima teto de 75 anos para um candidato presidencial; e a consagração da importância dos direitos humanos, a solidariedade, a ajuda mútua e a tolerância como valores consagrados na constituição.,
Em novembro de 2002, Ben Ali anunciou uma série de medidas de reforma eleitoral, que, além da “Câmara de Vereadores”, aprovada pelo referendo de Maio, inclui provisões para garantir a equidade do recenseamento e os processos eleitorais, e medidas para reduzir a exigência mínima para a campanha de financiamento e reembolso pelo estado. Ele também pediu aos operadores de rádio e televisão para fornecer uma cobertura mais ampla dos partidos da oposição e organizações não governamentais, e introduziu um projeto de lei que garantiria a privacidade dos cidadãos e proteção de dados pessoais., As próximas eleições presidenciais e legislativas estão marcadas para 2004. em um discurso apresentado em uma cúpula do Movimento Não-Alinhado em Kuala Lumpur, Malásia, em fevereiro de 2003, Ben Ali reiterou seu apelo para uma Conferência Internacional sobre terrorismo, e apelou para uma solução pacífica para a crise no Iraque., Em Março de 2003, o Conselho de segurança das Nações Unidas estava a considerar se iria ou não sancionar o uso da força no fornecimento do desarmamento de armas de destruição maciça do Iraque exigido na Sua resolução 1441 aprovada em 8 de novembro de 2002, e os Estados Unidos e o Reino Unido tinham estacionado perto de 300.000 militares na região do Golfo Pérsico.