Em 9 de abril de 1959, a National Aeronautics and Space Administration (NASA) apresenta América primeiros astronautas à imprensa: Scott Carpenter, L. Gordon Cooper Jr., John H. Glenn Jr., Virgil “Gus” Grissom, Walter Schirra Jr., Alan Shepard Jr. e Donald Slayton. Os sete homens, todos pilotos de testes militares, foram cuidadosamente selecionados de um grupo de 32 candidatos para participar do Projeto Mercury, o primeiro programa espacial tripulado da América. A NASA planejou iniciar voos orbitais tripulados em 1961.,em 4 de outubro de 1957, a URSS marcou a primeira vitória da” corrida espacial ” quando lançou com sucesso o primeiro satélite artificial do mundo, Sputnik, na órbita da Terra. Em resposta, os Estados Unidos consolidaram seus vários esforços militares e civis no espaço na NASA, que se dedicou a vencer os soviéticos para o voo espacial tripulado. Em janeiro de 1959, a NASA iniciou o processo de seleção de astronautas, examinando os registros de 508 pilotos de testes militares e escolhendo 110 candidatos. Este número foi arbitrariamente dividido em três grupos, e os dois primeiros grupos reportaram a Washington., Por causa da alta taxa de voluntariado, o terceiro grupo foi eliminado. Dos 62 pilotos que se voluntariaram, seis ficaram muito altos desde o último exame médico. Uma bateria inicial de testes escritos, entrevistas e análises de história médica reduziu ainda mais o número de candidatos para 36. Depois de saber dos testes físicos e mentais, quatro destes homens desistiram.os últimos 32 candidatos viajaram para a Clínica Lovelace em Albuquerque, Novo México, onde foram submetidos a exames médicos e psicológicos exaustivos., Os homens se mostraram tão saudáveis, no entanto, que apenas um candidato foi eliminado. Os restantes 31 candidatos viajaram então para o laboratório Aeromédico Wright em Dayton, Ohio, onde passaram pela parte mais extenuante do processo de seleção. Durante seis dias e três noites, os homens foram submetidos a várias torturas que testaram a sua tolerância ao stress físico e psicológico. Entre outros testes, os candidatos foram forçados a passar uma hora em uma câmara de pressão que simulou uma altitude de 65.000 pés, e duas horas em uma câmara que foi aquecida a 130 graus Fahrenheit., No final de uma semana, 18 candidatos permaneceram. De entre esses homens, o Comitê de seleção deveria escolher seis com base em entrevistas, mas sete candidatos eram tão fortes que acabaram se fixando nesse número.
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After they were announced, the “Mercury Seven” became overnight celebrities. O Projeto Mercury sofreu alguns reveses iniciais, no entanto, e em 12 de abril de 1961, o cosmonauta soviético Yuri Gagarin orbitou a terra no primeiro voo espacial tripulado do mundo., Menos de um mês depois, em 5 de Maio, o astronauta Alan Shepard foi lançado com sucesso no espaço em um voo suborbital. Em 20 de fevereiro de 1962, em um grande passo para o programa espacial dos Estados Unidos, John Glenn tornou-se o primeiro americano a orbitar a Terra. A NASA continuou a trilhar os soviéticos em conquistas espaciais até o final dos anos 1960, quando o programa Apollo da NASA colocou os primeiros homens na Lua e os devolveu em segurança para a Terra. em 1998, 36 anos após seu primeiro voo espacial, John Glenn viajou para o espaço novamente., Glenn, então 77 anos, fazia parte da tripulação do ônibus espacial Discovery, cuja missão de pesquisa de 9 dias foi lançada em 29 de outubro de 1998. Entre as investigações da tripulação estava um estudo do voo espacial e do processo de envelhecimento.