Kepler, EUA satélite que detectou planetas extrassolares, observando—a partir da órbita em torno do Sol—um ligeiro escurecimento durante os trânsitos de como esses organismos passaram em frente das suas estrelas. Um objetivo importante da missão de Kepler era determinar a porcentagem de planetas que estão em ou perto das zonas habitáveis de suas estrelas—isto é, as distâncias das estrelas em que água líquida, e portanto, possivelmente vida, poderia existir.,
detectar o trânsito de um planeta extrassolar é muito desafiador. Por exemplo, o diâmetro da Terra é apenas 1/109 o do sol, de modo que, para um observador externo do sistema solar, a passagem da Terra diminuiria a saída do Sol em apenas 0,008 por cento. Além disso, o plano orbital de um planeta deve estar alinhado para passar na frente da estrela., A observação contínua sem distorção atmosférica ou ciclos diurnos-noturnos—não possíveis a partir da Terra—é essencial para a missão. Kepler foi colocado em uma órbita heliocêntrica com um período de 372,5 dias de modo que ele gradualmente seguiu a terra, evitando assim efeitos da magnetosfera que poderiam interferir com a missão.
As operações começaram cerca de um mês após o lançamento de Kepler em 6 de Março de 2009. Uma das quatro rodas de reação usadas para apontar a sonda falhou em 2012, mas as outras três foram capazes de manter Kepler observando seu campo de visão., A coleta de dados terminou em maio de 2013, quando outra roda falhou. No entanto, os cientistas conceberam uma nova estratégia de observação para combinar as duas rodas de reação restantes com a pressão de radiação solar sobre os painéis solares de Kepler para manter a sonda apontada no mesmo local do céu por 83 dias de cada vez. Após 83 dias, a luz solar entraria no Telescópio, e o satélite seria então transformado em outro pedaço do céu. A missão K2, que utilizou esta estratégia, começou em maio de 2014 e continuou até outubro de 2018, quando a espaçonave ficou sem combustível e foi aposentada.,
a espaçonave carregava um único telescópio de 95 cm (37 polegadas) que olhava para o mesmo pedaço do céu (105 graus quadrados). A região selecionada original estava na constelação Cygnus, que estava fora do plano do sistema solar para evitar o nevoeiro pela luz espalhada pela poeira interplanetária ou refletida por asteroides. Os dispositivos de acoplamento de carga (CCDs) funcionavam como sensores de luz e não como imagens, a fim de captar pequenas alterações no brilho das estrelas durante a missão., A cena estava fora de foco para que cada estrela cobrisse vários pixels; se as estrelas não fossem desfocadas, pixels no CCDs ficariam saturados e reduziriam a precisão das observações. Estrelas mais fracas que a magnitude visual 14 foram rejeitadas, mas isso deixou mais de 100.000 estrelas no campo de visão. Para uma estrela com um planeta semelhante à terra, os cientistas estimaram que a probabilidade de Kepler observar que o planeta eclipsando sua estrela era de cerca de 0,47 Por cento.,
JPL/NASA
no final de sua missão, Kepler tinha descoberto 2.662 planetas extrassolares, cerca de dois terços de todos os planetas então conhecidos. Um destes, Kepler-22b, tem um raio 2.,4 vezes o da terra e foi o primeiro planeta encontrado dentro da zona habitável de uma estrela como o sol. Kepler-20e e Kepler-20f foram os primeiros planetas do tamanho da Terra a serem encontrados (seus raios são 0,87 e 1,03 vezes o raio da terra, respectivamente). Kepler-9b e Kepler-9c foram os dois primeiros planetas observados em trânsito na mesma estrela. Kepler-186f foi o primeiro Planeta Do tamanho da Terra encontrado dentro da zona habitável de sua estrela. Kepler descobriu entre 2 e 12 planetas que são aproximadamente do tamanho da terra dentro das zonas habitáveis de suas estrelas.