selen został odkryty przez jönsa Jacoba Berzeliusa, szwedzkiego chemika, w 1817 roku po przeanalizowaniu zanieczyszczenia, które zanieczyszczało kwas siarkowy (H2SO4) produkowany w określonej fabryce w Szwecji. Początkowo wierząc, że materiał był tellurium, Berzelius ostatecznie zdał sobie sprawę, że był to w rzeczywistości nieznany wcześniej element. Selen występuje w minerałach takich jak eucairite( CuAgSe), crooksite (CuThSe) i claustalite (PBSE), ale minerały te są zbyt rzadkie, aby mogły być głównym źródłem selenu., Obecnie większość selenu jest otrzymywana jako produkt uboczny rafinacji miedzi.
odporność selenu na przepływ energii elektrycznej ma duży wpływ na ilość świecącego na niego światła. Im jaśniejsze światło, tym lepiej selen przewodzi energię elektryczną. Ta właściwość sprawiła, że selen jest przydatny w urządzeniach reagujących na natężenie światła, takich jak elektryczne Oczy, komórki fotograficzne, mierniki Światła Do Aparatów fotograficznych i kopiarek. Selen może również wytwarzać energię elektryczną bezpośrednio ze światła słonecznego i jest wykorzystywany w ogniwach słonecznych., Selen jest również półprzewodnikiem i jest stosowany w niektórych rodzajach elektroniki półprzewodnikowej, a także w prostownikach, urządzeniach zamieniających prąd zmienny na prąd stały. Oprócz zastosowania w urządzeniach elektrycznych, selen jest również używany do uzyskania rubinowo-czerwonego koloru w szkłach i emaliach, jako toner fotograficzny i jako dodatek do stali nierdzewnej.
selen tworzy niewiele związków nieorganicznych, z których żaden nie jest ważny komercyjnie. Należą do nich kwas selenowy (H2SeO3), dichlorek selenu (SeCl2) i oksychlorek selenu (SeOCl2).