śmierć Aleksandra Wielkiego w 323 roku p. n. e.doprowadziła do rozpadu Imperium greckiego, gdy trzech jego generałów walczyło o supremację i podzieliło Bliski Wschód między siebie. Ptolemeusz zapewnił sobie kontrolę nad Egiptem i ziemią Izraela. Seleucjusz zajął Syrię i Azję Mniejszą, a Antygon zajął Grecję.
w ten sposób Ziemia Izraela znalazła się pomiędzy dwoma rywalami i przez następne 125 lat Seleucydzi i Ptolemeusze walczyli o tę nagrodę. Pierwszy ostatecznie wygrał w 198 p. n. e., gdy Antioch III pokonał Egipcjan i włączył Judeę do swego imperium. Początkowo nadal zezwalał Żydom na autonomię, ale po porażce z rąk Rzymian rozpoczął program hellenizacji, który groził zmuszeniem Żydów do porzucenia monoteizmu na rzecz pogaństwa Greków. Antioch wycofał się w obliczu Żydowskiego sprzeciwu wobec jego starań o wprowadzenie bożków do ich świątyń, ale jego syn, Antioch IV, który odziedziczył tron w 176 p. n. e., wznowił pierwotną politykę ojca, nie wyłączając Żydów., Krótki żydowski bunt tylko utwardził jego poglądy i doprowadził go do zakazania centralnych zasad judaizmu, takich jak Sabat i obrzezanie, i zbezczeszczenia świętej świątyni poprzez postawienie ołtarza Bogu Zeusowi, umożliwienie składania ofiar ze świń i otwarcie świątyni dla nie-Żydów.
Żydowski Młot
choć wielu Żydów uwiodły cnoty hellenizmu, ekstremalne środki przyjęte przez Antiocha pomogły zjednoczyć naród. Kiedy Grecki Urzędnik próbował zmusić kapłana o imieniu Mattathias do złożenia ofiary pogańskiemu Bogu, Żyd zamordował człowieka., Zgodnie z przewidywaniami, Antioch rozpoczął Odwet, ale w 167 r.p. n. e. Żydzi powstali za Matatiaszem i jego pięcioma synami i walczyli o ich wyzwolenie.
rodzina Matatiasza stała się znana jako Machabeusze, od hebrajskiego słowa oznaczającego „młot”, ponieważ mówiono, że uderzają młotem w swoich wrogów. Żydzi odnoszą się do Machabejczyków, ale rodzina jest bardziej znana jako Hasmoneans.
podobnie jak inni władcy przed nim, Antioch nie doceniał woli i siły swoich żydowskich przeciwników i wysłał niewielką siłę, aby stłumić rebelię., Gdy ten został unicestwiony, poprowadził potężniejszą armię do walki tylko po to, by zostać pokonanym. W 164 p. n. e.Jerozolima została odzyskana przez Machabejczyków i oczyszczona ze świątyni, co dało początek świętowi Chanuki.
Żydzi odzyskują niepodległość
minęło ponad dwie dekady walk, zanim Machabejczycy zmusili Seleucydów do wycofania się z Ziemi Izraela. W tym czasie Antioch zmarł, a jego następca zgodził się na żądania Żydów o niepodległość., W roku 142 p. n. e., Po ponad 500 latach niewoli, Żydzi ponownie stali się panami własnego losu.
gdy mattatiasz zmarł, buntem kierował jego syn Judasz, lub Juda Machabeusz, jak się go często nazywa. Pod koniec wojny Szymon był jedynym z pięciu synów Mattatiasza, który przeżył i zapoczątkował 80-letni okres żydowskiej niepodległości w Judei, jak teraz nazywano ziemię Izraelską. Królestwo odzyskało granice niedaleko królestwa Salomona i rozkwitło życie żydowskie.
Hasmonejczycy domagali się nie tylko tronu Judy, ale także stanowiska arcykapłana., To twierdzenie o autorytecie religijnym było sprzeczne z tradycją kapłanów wywodzących się od potomków brata Mojżesza Aarona i pokolenia Lewiego.
nie trwało długo, zanim rywalizujące frakcje rozwinęły się i zagroziły jedności królestwa. Ostatecznie wewnętrzne podziały i pojawienie się kolejnej potęgi cesarskiej miały położyć kres żydowskiej niezależności W Ziemi Izraela na prawie dwa wieki.