Rudolf Diesel urodził się 18 marca 1858 roku w Paryżu. Jego zainteresowanie mechaniką wcześnie wzbudziły częste wizyty w Conservatoire des Arts et Métiers. Na początku wojny francusko-pruskiej (1870) wszyscy Niemcy musieli opuścić Paryż, a diesle udali się do Anglii w biedzie. Po krótkim pobycie tam Rudolf udał się do wuja w Augsburgu w Niemczech, gdzie otrzymał gruntowne wykształcenie naukowe. Od 1875 uczęszczał do monachijskiego Polytechnikum (później Technische Hochschule) i ukończył je z najwyższym wyróżnieniem., Studiował termodynamikę pod kierunkiem Carla von Linde ' a i postanowił—mając okazję—zaprojektować silnik cieplny o cyklu termodynamicznym zbliżonym do ideału opisanego przez Sadiego Carnota w 1824 roku. Po takiej maszynie można się spodziewać dużej oszczędności paliwa. Ale nadarzyła się okazja. W międzyczasie, w 1880 roku wrócił do Paryża, aby pomóc w budowie fabryki chłodniczej dla Linde, a następnie został jej kierownikiem., W tym okresie (1881-1890) włożył wiele wysiłku w nieudany projekt silnika rozprężnego wykorzystującego amoniak jako płyn roboczy (amoniak był również płynem roboczym w lodówce). Z Paryża Diesel przeniósł się do Berlina w 1890 roku i kontynuował pracę w koncernie chłodniczym Linde.
około 1890 Diesel zauważył, że powietrze może być używane jako płyn roboczy i opracował elementy cyklu silnika. Powietrze, mocno sprężone w cylindrze, wzrastałoby w temperaturze; paliwo wtryskiwane do tego gorącego gazu spaliłoby się samoistnie., Najlepiej byłoby, gdyby spalanie odbywało się przy stałej temperaturze i ciśnieniu, a rozszerzanie się gazów napędzało tłok. W ten sposób konwersja ciepła do pracy osiągnie optymalne. Konstrukcja Diesla była na tyle zaawansowana, że mógł ją opatentować w 1892 roku i opisał ją w pracy „The Theory and Design of a Rational Heat Engine” (1893). Przy wsparciu Linde dwa wybitne niemieckie koncerny, Maschinenfabrik w Augsburgu i Friedrich Krupp w Essen, zgodziły się sfinansować jego rozwój. Od 1893 Diesel pracował nad silnikiem w Augsburgu., W 1897 roku silnik został udoskonalony ku zadowoleniu Diesla i został wystawiony na wystawie w Monachium w 1898 roku. Wykorzystywał on cięższy Olej opałowy niż ówczesne stosunkowo wybuchowe silniki benzynowe, z którymi miał konkurować. Jego oszczędność paliwa była niezwykła i działał cicho.
sukces przyniósł zainteresowanie na całym świecie, a producenci otrzymali licencje na budowę silnika. W 1897 roku Adolphus Busch nabył licencję Stanów Zjednoczonych za 1 milion dolarów w gotówce., W 1899 roku w Augsburgu powstała nowa firma produkująca silnik, ale choroba Diesla i rozległe spekulacje na temat akcji sprawiły, że przedsięwzięcie zakończyło się niepowodzeniem. Jednak prace rozwojowe posuwały się naprzód gdzie indziej. Choroba, wynikająca z przepracowania w okresie rozwoju, sparaliżowała Diesla i uważała, że kontynuuje wykłady, jego bezpośrednie zaangażowanie w silnik spadło. Zginął na morzu po wypadnięciu z parowca Antwerpia-Harwich „Dresden” w nocy z 19 na 19 września. 29/30, 1913.