Peonage, zwany także niewolnictwem dłużnym lub służbą dłużną, jest systemem, w którym pracodawca zmusza pracownika do spłacenia długu pracą. Legalnie peonage został zakazany przez Kongres w 1867 roku. Jednak po rekonstrukcji wielu czarnoskórych mężczyzn z południa zostało przetransportowanych do peonage, choć różnymi metodami, a system nie został całkowicie wyeliminowany aż do lat 40.
w niektórych przypadkach pracodawcy podwyższali pracownikom część wynagrodzenia lub początkowe koszty transportu, a pracownicy chętnie zgodzili się pracować bez wynagrodzenia, aby ją spłacić., Czasami długi te były szybko spłacane i ustanawiano sprawiedliwe stosunki płacowe Pracownik / pracodawca.
w wielu innych przypadkach jednak pracownicy stali się zadłużeni u plantatorów (poprzez pożyczki z tytułu dzierżawy), kupców (poprzez kredyt) lub sklepów firmowych (poprzez koszty utrzymania). Pracownicy często nie byli w stanie spłacić długu i znaleźli się w ciągłym cyklu pracy bez wynagrodzenia.
, Na południu wielu czarnoskórych mężczyzn zostało schwytanych za drobne przestępstwa lub pod zmyślonymi zarzutami, a w obliczu oszałamiających grzywien i opłat sądowych, zmuszonych do pracy dla lokalnego pracodawcy, który zapłaci za nie grzywny. Państwa Południowe wydzierżawiły również swoich skazańców en mass lokalnym przemysłowcom. Dokumenty i długi poszczególnych więźniów były często gubione, a ci mężczyźni znajdowali się w pułapce, której nie można było uniknąć.